Em 2025, os agricultores experimentaram uma enxurrada de clima extremo, desde inundações graves no sudeste, até tempestades de poeira que atingiam campos no Centro -Oeste. Em meio a esses desafios, os agricultores encontraram resiliência ao manter rendimentos através da saúde de seus solos. Clint Orr passou as últimas duas décadas passando de lavoura convencional em direção ao plantio direto e à tira de tiro com as culturas de cobertura em todos os hectares de sua fazenda central de Indiana. Enquanto Orr não está perseguindo rendimentos recordes, seu foco nas práticas regenerativas tornou sua operação mais resistente ao clima. "Aumentamos a infiltração de água e a matéria orgânica", disse ele. "Não sabemos o que o tempo vai nos lidar, mas tendemos a ser muito mais resistentes".
Um sistema vivo
O que começou como uma estratégia para reduzir a erosão e quebrar a compactação através das raízes das culturas evoluiu para uma abordagem holística da saúde do solo, disse Orr. Ele equivale a mudar de um experimento químico para um experimento de biologia.
A construção da saúde do solo começa com a promoção de uma comunidade microbiana mais ativa, especialmente reduzindo a lavoura e aumentando a presença de raízes vivas através de culturas de cobertura, explicou Rob Myers, diretor do Centro de Agricultura Regenerativa da Universidade de Missouri. Essas práticas estimulam micróbios benéficos, como fungos micorrízicos, que ajudam as plantas a acessar água e nutrientes e melhorar a estrutura do solo. Combinados com plantações de plantio direto, as culturas de cobertura aumentam a infiltração de chuvas, reduzem a evaporação e melhoram o espaço dos poros e a matéria orgânica.
"Uma parte essencial da resiliência para o rendimento é ser capaz de moderar entre períodos excessivamente úmidos e períodos excessivamente secos", disse Myers.
Integrando a seca
Orr disse que viu os benefícios das culturas de cobertura durante a histórica seca de 2012, durante a qual os campos com barracas de cobertura terminadas se saíram significativamente melhores do que os campos sem. "Nos campos que não eram cobertos, tivemos reduções de cerca de 35%", disse ele. "Nos campos em que esse tapete de cultivo cobriu em umidade, experimentamos apenas 15% de redução de rendimento".
Brian Foster, um proprietário de terras no centro-norte de Iowa, que cria milho e soja com seus parceiros, Dennis e Scott Strother, ecoou esses benefícios. Depois de décadas de plantio direto, de plantio direto, tira e cobertura, Foster disse que a infiltração de água e a capacidade de retenção transformaram seus campos e seus resultados. "Provavelmente vimos um aumento de 50% no milho e na soja", disse ele, embora também credite a genética. "O resíduo mantém a neve, a matéria orgânica mantém a umidade e isso nos dá rendimentos mais consistentes".
Wicking Away umidade
Durante as fontes úmidas, como a que o Centro -Oeste experimentou em 2019, as culturas de cobertura crescentes, como o centeio de cereais, ajudam a secar solos saturados através da transpiração, explicou Myers. De acordo com a pesquisa nacional de culturas nacionais de 2020 do USDA, 78,6% dos entrevistados relataram que o tempo chuvoso havia atrasado o plantio. Mas 78% dos usuários de culturas de capa disseram que não tinham prevenção de reivindicações de plantas, apesar da estação de crescimento desafiador.
Aumento de rendimentos, custos reduzidos
Mesmo na ausência de clima extremo, ainda há um retorno do investimento (ROI) para as culturas de cobertura, disse Myers. Com base em sete anos de dados da pesquisa nacional de culturas de cobertura, após cerca de três anos de uso, as culturas de cobertura levaram a aumentos modestos de rendimento - cerca de 5% para a soja e 3% para o milho - em solos comparáveis e sistemas de gerenciamento.
Há advertências, disse Myers; Geralmente, as reduções de rendimento podem ocorrer no primeiro ano ou dois em uma colheita de cobertura, principalmente com centeio de cereais antes do milho.
A seleção de culturas de cobertura que complementam a colheita de caixa, em vez de competir com ela, pode ser um desafio, disse Orr, que observou que aprendeu com tentativa e erro nas mixagens que funcionam melhor em sua fazenda. "Quando começamos, tentamos criar misturas diferentes, dependendo de nossos objetivos para cada campo", disse ele. "Embora essa tenha sido uma causa nobre, o gerenciamento de várias misturas de culturas com diferentes tempos de plantio e terminação se mostrou difícil. Portanto, evoluímos para uma mistura padrão à frente do milho e outra à frente da soja".
Antes do milho, Orr disse que encontrou sucesso com uma mistura de cevada, ervilhas peludas, aveia e colza. Antes da soja, ele usa centeio de cereal, trevo, colza e couve. Ele disse que achou que seus fornecedores de sementes são um recurso valioso para a seleção de espécies que se encaixam em sua operação e administração.
As culturas de cobertura e o plantio direto também podem levar ao ROI através de custos de entrada reduzidos. De acordo com a pesquisa nacional, os agricultores com vários anos de culturas de cobertura reduziram seus custos de fertilizante ou herbicida, disse Myers.
Orr disse que descobriu que isso é verdade. Embora ele não selecione as culturas de cobertura com base no fornecimento de uma fonte de nitrogênio, o aumento da matéria orgânica de seu solo resultou em uma redução de nitrogênio de 15 a 20 libras por acre devido ao aumento da mineralização.
"Nossos rendimentos são comparáveis aos nossos vizinhos com melhor ROI por causa de menos viagens e menos combustível", disse Orr. Ele acrescentou que subsídios e dólares de compartilhamento de custos reduzem o custo das plantações de cobertura.
Realisticamente, leva cerca de três anos para quebrar, mesmo em culturas de cobertura devido a custos iniciais, disse Myers. "Até o quarto ano e além, os agricultores costumam ver um lucro líquido, graças a ganhos modestos de rendimento e despesas de entrada reduzidas", explicou.
Enquanto isso impede alguns agricultores, Myers apontou que outras estratégias de gerenciamento, como compras de equipamentos ou aplicação de cal para afetar o pH do solo, também têm um pagamento de vários anos.
Orr disse que está focado a longo prazo em solos resilientes. "Mesmo que todos os dólares de compartilhamento de custos desaparecessem, eu ainda faria", disse ele. "Parece a coisa certa a fazer, porque no final do dia, estamos trabalhando para regenerar o solo saudável".
