Fertilizantes
Nitrogênio, fosfato e potássio são essenciais na produção de culturas utilizadas para alimentação humana, ração, fibra e combustível. Aplicados anualmente, a maior parte destes nutrientes é absorvida pela cultura, mas quando aplicados em excesso, podem ser perdidos para o ambiente através da volatilização no ar, lixiviação para as águas subterrâneas, emissão do solo para o ar e escoamento para as águas superficiais. Estas perdas podem ser reduzidas através da adopção de melhores práticas de gestão (BMP) que aumentem a acessibilidade aos nutrientes e melhorem a capacidade das plantas para absorver os nutrientes, e que correspondam mais estreitamente às aplicações de nutrientes com as necessidades agronómicas.
O ERS reúne informações sobre o uso de fertilizantes nas fazendas por meio da Pesquisa de Gestão de Recursos Agrícolas (ARMS) do USDA. Produtores de nove grandes culturas agrícolas-cevada, milho, algodão, aveia, amendoim, arroz, sorgo, soja e trigo-são contatados em anos selecionados. O ERS informa sobre aplicações de nutrientes e métodos de aplicação para fertilizantes sintéticos e esterco nos relatórios personalizados de Práticas Financeiras Agrícolas e de Produção Agrícola da ARMS, que também fornecem documentação de pesquisa e acesso aos questionários.
O ERS utiliza a mesma fonte ARMS para desenvolver estimativas dos custos de aplicação de fertilizantes para cada uma das nove principais culturas agrícolas pesquisadas e reporta estas estimativas no produto de dados Custos e Retornos de Mercadorias.
O ERS combina estimativas-baseadas em ARMS com dados extraídos de outras fontes públicas e proprietárias para relatar estimativas anuais do uso total de fertilizantes na agricultura dos EUA no produto de dados de uso e preço de fertilizantes. As tabelas desse produto relatam o uso total por nutriente, taxas de aplicação por acre para culturas selecionadas, uso de materiais fertilizantes e preços de fertilizantes. Por sua vez, esses dados são utilizados para apoiar o desenvolvimento de índices de utilização anual de fertilizantes na agricultura dos EUA, para reportar no produto de dados Produtividade Agrícola nos Estados Unidos.
Pesticidas
Os produtores agrícolas dos EUA utilizam uma variedade de práticas para reduzir as perdas de rendimento causadas por pragas. Eles podem escolher opções de culturas, ajustes na data de plantio e rotações de culturas para limitar o surgimento e propagação de ervas daninhas, insetos e fungos. Eles podem usar métodos mecânicos, como lavoura e capina manual, para controlar ervas daninhas. Alguns podem liberar organismos benéficos nos campos, especialmente no manejo de pragas de insetos. Eles também podem aplicar pesticidas químicos, incluindo herbicidas, inseticidas e fungicidas, geralmente através da pulverização dos campos. Os agricultores também controlam pragas com sementes geneticamente modificadas (GM) resistentes a insetos-e tolerantes a herbicidas-para determinadas culturas (veja o tópico sobre Biotecnologia) para obter mais informações sobre a adoção de sementes GM). Os produtores de culturas orgânicas certificadas evitam o uso de produtos químicos sintéticos e sementes geneticamente modificadas para o manejo de pragas; dependem muito mais de práticas de produção como rotação de culturas, preparo do solo, ajustes nas datas de plantio e colheita e uso de organismos benéficos (ver tópico sobre Agricultura Orgânica).
O USDA pesquisa práticas de manejo de pragas entre produtores de nove grandes culturas agrícolas (cevada, milho, algodão, aveia, amendoim, arroz, sorgo, soja e trigo) na Fase II da Pesquisa de Gestão de Recursos Agrícolas (ARMS). As estimativas de aplicações de pesticidas e outras práticas para cada cultura para anos de pesquisa selecionados são relatadas no produto de dados ARMS Farm Financial and Crop Production Practices. O Serviço Nacional de Estatísticas Agrícolas (NASS) pesquisa o uso de produtos químicos entre os produtores das nove principais culturas arvenses, bem como entre os produtores de batatas e culturas selecionadas de frutas e vegetais, através de versões adicionais específicas do ARMS, e relatórios sobre o uso de produtos químicos através do Programa de Uso de Produtos Químicos Agrícolas do NASS.
O ERS também combinou o ARMS e dados de fontes proprietárias para criar um produto de pesquisa mais abrangente, publicado em 2014. Esse produto desenvolveu estimativas anuais, de 1960 a 2008, de aplicações de herbicidas, inseticidas e fungicidas para 21 culturas principais que representam 71% do uso total de pesticidas nos Estados Unidos. As culturas incluem as nove listadas acima, além de maçãs, toranjas, uvas, limões, alface, laranjas, pêssegos, peras, nozes, batatas, cana-de-açúcar, milho doce e tomate. O uso total de pesticidas nessas culturas mais do que triplicou entre 1960 e 1981, mas depois diminuiu de 632 milhões de libras em 1981 para 516 milhões de libras em 2008. O declínio é atribuído a ingredientes activos mais eficientes, à gestão integrada de pragas e às sementes geneticamente modificadas.
