Agricultores de diversas regiões estão adotando painéis solares como cobertura protetora para as plantações, apoiando uma prática-em rápida expansão conhecida como agrovoltaica. A abordagem combina a produção agrícola convencional com sistemas fotovoltaicos, utilizando a mesma terra para cultivar alimentos e gerar eletricidade.
Os pesquisadores observam que muitas culturas não se beneficiam da luz solar direta e plena ao longo do dia. Experimentos em vários países mostram que o sombreamento parcial pode melhorar a produção de vegetais e frutas, incluindo brócolis, aipo, uva, alface, pimentão e morango. Os painéis criam microclimas mais frios que conservam a água e protegem as plantas do calor excessivo, vento e granizo.
O interesse pela energia agrivoltaica acelerou à medida que os custos da energia solar diminuíram. Muitos agricultores encaram agora a energia solar como uma forma acessível de garantir um segundo fluxo de receitas, reduzindo ao mesmo tempo a sua exposição aos voláteis mercados de produtos de base e às condições climáticas adversas. Grupos industriais apontam até 14 benefícios potenciais-na fazenda, que vão desde a geração de eletricidade até a proteção contra condições climáticas extremas, economia de água e apoio ao emprego local.
Os quadros regulamentares na Europa incentivaram a rápida adoção. A Alemanha, a França e a Itália estabeleceram legislação agrivoltaica, enquanto projetos-piloto testam instalações de painéis mesmo em árvores de fruto. Na China, projetos de grande-escala estão sendo utilizados em esforços de restauração de terras, com painéis sombreando áreas degradadas ou desérticas para facilitar o retorno da vegetação.
Nos EUA, o desenvolvimento comercial está a aumentar apesar das divisões políticas sobre a política energética. Pesquisas em estados rurais, de Michigan ao Texas, indicam que a grande maioria dos residentes vê projetos combinados de energia solar-e-agrícola de forma positiva, citando a manutenção de empregos e renda adicional para os agricultores.
Avaliações ambientais sugerem que os sistemas agrovoltaicos podem reduzir as emissões de carbono em comparação com a operação de fazendas solares e campos de cultivo separadamente. Uma análise-do ciclo de vida descobriu que os sistemas integrados emitiam significativamente menos carbono e exigiam muito menos energia fóssil.
Os analistas dizem que o crescimento da energia agrivoltaica é impulsionado principalmente pela economia: rendimentos potenciais mais elevados e rendimentos estáveis provenientes da produção de electricidade melhoram a rentabilidade agrícola. Os benefícios ambientais, embora substanciais, são vistos como uma vantagem complementar e não como a principal motivação por detrás da expansão do sector.
