No verão passado, vi o meu vizinho Jake perder quase metade da sua colheita de milho para algo completamente evitável. Seus campos, antes promissores e verdes, amarelaram quase da noite para o dia. Quando ele me chamou para dar uma olhada, o estrago estava feito. Caminhando por aquelas fileiras de milho atrofiado e amarelado, vi sinais inequívocos de deficiência de nitrogênio no milho que não foi tratado por muito tempo.
Jake trabalhava na agricultura há apenas três anos e, como muitos novos agricultores, achava que poderia economizar nos custos de fertilizantes. Essa decisão custou-lhe mais de US$ 40.000 em perda de rendimento. Enquanto estávamos no campo dele naquele dia, prometi compartilhar tudo o que aprendi sobre manejo de nitrogênio durante meus quarenta-anos de agricultura. A história que estou prestes a contar pode salvar sua colheita e seu sustento.
Robert Hoeft, da Universidade de Illinois, "a deficiência de nitrogênio é responsável por mais perdas na produção de milho do que qualquer outra deficiência de nutriente, mas continua sendo um dos problemas mais evitáveis na agricultura moderna". Após quatro décadas de gestão de campos de milho, posso dizer-vos que uma gestão adequada do azoto separa os agricultores bem-sucedidos daqueles que lutam ano após ano.
A linguagem oculta das plantas de milho
Todas as manhãs, durante a estação de cultivo, tomo meu café e caminho pelos meus campos de milho. As plantas falam comigo e, depois de todos esses anos, sei exatamente o que estão dizendo. O segredo está em ler os sinais sutis que a maioria das pessoas não percebe.
Meu avô me ensinou que os pés de milho são como crianças. Eles dizem o que precisam, mas você tem que prestar atenção. Quando o nitrogênio acaba, as plantas de milho começam a sacrificar suas folhas mais velhas para alimentar um novo crescimento. O amarelecimento sempre começa na parte inferior da planta, criando um padrão distinto em forma de V- que se move da ponta da folha em direção à base.
De acordo com uma pesquisa publicada no Agronomy Journal, “os sintomas de deficiência de nitrogênio no milho seguem um padrão previsível, com a clorose começando nas folhas mais velhas e progredindo para cima à medida que a deficiência se torna mais grave”. Na minha experiência, detectar estes primeiros sinais pode significar a diferença entre uma boa colheita e um desastre.
O processo de amarelecimento ocorre porque o nitrogênio é móvel dentro da planta. Quando os suprimentos acabam, a planta move o nitrogênio das folhas mais velhas para as áreas de crescimento mais novas. É a forma como a natureza dá prioridade à sobrevivência, mas também serve como um sistema de alerta precoce para os agricultores que sabem o que procurar.
Lendo os primeiros sinais de alerta
Há duas temporadas, eu estava ajudando minha amiga Maria a explorar seus campos quando notamos algo preocupante. Suas plantas de milho pareciam saudáveis à distância, mas de perto a história era diferente. As folhas inferiores apresentavam uma cor verde pálida que me deixou imediatamente desconfiado.
“Olhe as folhas de baixo”, eu disse a ela, apontando para os sinais reveladores. “Vê como eles estão perdendo aquela cor verde profunda? Seu milho está pedindo nitrogênio.” Maria trabalhava na agricultura há quinze anos, mas nunca aprendeu a ler esses sinais iniciais sutis.
De acordo com a extensão da Universidade Estadual de Iowa, “a detecção precoce da deficiência de nitrogênio pode evitar perdas de rendimento de 20 a 50 alqueires por acre quando medidas corretivas são tomadas prontamente”. A chave é saber exatamente quando e onde procurar.
Os primeiros sinais aparecem muito antes de a maioria dos agricultores notar algo de errado. As folhas inferiores começam a perder a cor verde vibrante, assumindo uma aparência pálida-desbotada. O amarelecimento normalmente começa nas pontas das folhas e se move em direção à base em um padrão distinto em forma de V-. Folhas de milho saudáveis devem manter sua rica cor verde durante todo o período de cultivo.
O crescimento das plantas também diminui durante a deficiência inicial de nitrogênio. As plantas de milho parecem um pouco mais curtas do que deveriam para a idade e as novas folhas emergem menores do que o normal. O desenvolvimento das raízes também sofre, com as plantas desenvolvendo sistemas radiculares mais fracos e menos extensos, que não conseguem absorver eficientemente nutrientes e água.
