As tensões no Médio Oriente provocam frequentemente preocupações sobre o aumento dos preços da gasolina. Mas as interrupções no fornecimento de petróleo podem afectar muito mais do que o custo de abastecer um carro. Isso porque o petróleo bruto não é queimado apenas como combustível. É também a matéria-prima de milhares de produtos dos quais dependem as sociedades modernas, incluindo plásticos, fertilizantes, fibras de vestuário, medicamentos e eletrónica.
O que está em jogo fica mais claro quando olhamos para o Estreito de Ormuz, uma estreita via navegável entre o Irão e Omã. Cerca de um-quinto do consumo mundial de líquidos de petróleo passa pelo estreito todos os dias, tornando-o uma das rotas de transporte de petróleo mais importantes da Terra. Se o conflito perturbar significativamente o tráfego nessa região, os efeitos poderão repercutir-se muito para além dos mercados energéticos.
O petróleo bruto é uma mistura complexa de hidrocarbonetos – moléculas compostas principalmente de carbono e hidrogênio. Refinarias e fábricas de produtos químicos separam e transformam essas moléculas em blocos químicos menores, conhecidos como produtos petroquímicos.
Alguns dos blocos de construção petroquímicos mais importantes incluem produtos químicos como etileno, propileno e benzeno. Os fabricantes podem então converter esses blocos de construção em formas mais complexas, que constituem plásticos, solventes, borracha sintética e outros materiais industriais.
Embora o combustível seja um produto-bem conhecido, na verdade os combustíveis representam apenas uma parte do que é produzido a partir do petróleo bruto. O processo de refino gera uma ampla variedade de materiais-à base de petróleo usados na fabricação de itens de uso diário, como plásticos, medicamentos, eletrônicos, cosméticos, fibras de vestuário e utensílios domésticos.
Um dos usos mais visíveis do petróleo é a produção de plásticos. Os cientistas podem ligar moléculas petroquímicas individuais para formar polímeros, que são longas cadeias de unidades repetidas que criam materiais como polietileno, polipropileno e poliestireno.
Como os plásticos são leves, duráveis e relativamente baratos, tornaram-se essenciais para a produção global.
Esses plásticos aparecem em inúmeros produtos, incluindo embalagens de alimentos e garrafas de água; equipamentos médicos, como seringas e bolsas intravenosas; invólucros e aparelhos eletrônicos; peças automotivas; e materiais de construção, como tubos e isolamento.
Até as tecnologias concebidas para reduzir as emissões de carbono dependem delas. Turbinas eólicas, painéis solares e veículos elétricos contêm componentes plásticos derivados de produtos petroquímicos.
O petróleo e o gás natural também desempenham um papel crítico na agricultura. Os fertilizantes modernos dependem de compostos de nitrogênio, como a amônia. A amônia é produzida através do processo Haber{2}}Bosch, que utiliza hidrogênio normalmente derivado de gás natural ou outros combustíveis fósseis.
Esses fertilizantes repõem os nutrientes do solo e aumentam drasticamente o rendimento das colheitas. Sem eles, a produção global de alimentos seria muito menor. Os produtos petroquímicos também são usados para produzir pesticidas, herbicidas e plásticos utilizados em sistemas de irrigação e equipamentos agrícolas.
Os produtos petroquímicos também aparecem em muitos bens de consumo diário. Tecidos sintéticos, como poliéster, náilon e acrílico, são produzidos a partir de matérias-primas petroquímicas. Estas matérias-primas são os produtos químicos básicos, produzidos a partir do petróleo bruto ou do gás natural, que servem como ingredientes iniciais para produtos amplamente utilizados em vestuário, tapetes e móveis.
Ingredientes-derivados de petróleo também são comuns em cosméticos e produtos de higiene pessoal. Certas loções, xampus e batons dependem desses compostos porque ajudam a estabilizar as fórmulas e prolongar o prazo de validade.
A petroquímica também é importante na medicina. Intermediários químicos-derivados do petróleo (compostos produzidos durante o processo de transformação de matérias-primas em produtos finais) são usados para fabricar produtos farmacêuticos, tubos médicos, embalagens estéreis e luvas descartáveis.
Esses materiais ajudam os hospitais a manter a esterilidade e a segurança nos ambientes de saúde.
Por que o Estreito de Ormuz é importante
Dado que as matérias-primas petrolíferas e petroquímicas se deslocam através de rotas marítimas globais, as perturbações numa região afectarão as cadeias de abastecimento em todo o mundo. O Estreito de Ormuz é particularmente importante. Se o conflito ou as tensões políticas continuarem a interromper o transporte marítimo através do Estreito, os preços do petróleo subirão rapidamente. Os analistas energéticos há muito que alertam que as perturbações no estreito podem provocar ondas de choque nos mercados globais. O impacto não se limitaria aos combustíveis para transporte.
As indústrias petroquímicas dependem de fornecimentos constantes de petróleo bruto e líquidos de gás natural como matérias-primas. Se esses suprimentos se tornarem mais caros ou mais difíceis de obter, os fabricantes poderão enfrentar custos de produção mais elevados.
A proporção de petróleo bruto utilizado como matéria-prima petroquímica para criar plásticos, fertilizantes e outros materiais representa cerca de 10% a 20% do consumo de petróleo. A maior parte do petróleo bruto é refinada para a produção de combustível, incluindo gasolina, diesel e combustível de aviação, pelo que estas cadeias de abastecimento de combustível seriam provavelmente as primeiras a sofrer um impacto. Mas, com o tempo, as perturbações poderão afectar a disponibilidade e o preço de produtos que vão desde plásticos e embalagens a fertilizantes, fibras sintéticas para vestuário e até alimentos.
Uma base oculta das economias modernas
Como os produtos petroquímicos são frequentemente utilizados nos bastidores como ingredientes e não como produtos acabados, é fácil ignorar a ligação que muitos bens agrícolas, médicos e de consumo têm com o petróleo. No entanto, a petroquímica constitui uma base oculta para as economias modernas. Eles possibilitam a agricultura em grande-escala, sistemas avançados de saúde e cadeias globais de fornecimento de manufatura.
Ao mesmo tempo, as preocupações com as alterações climáticas e a poluição por plásticos estão a impulsionar a investigação em busca de alternativas. Os cientistas estão desenvolvendo-plásticos de base biológica feitos de materiais vegetais, melhorando as tecnologias de reciclagem e explorando novas maneiras de produzir fertilizantes com menores emissões de carbono.
Por enquanto, o mundo moderno continua profundamente dependente do petróleo, não só em termos de energia, mas também dos materiais que moldam a vida quotidiana. Quando as manchetes se centram nas perturbações no fornecimento de petróleo, as consequências podem estender-se muito para além da bomba de gasolina, afectando os produtos que sustentam a sociedade moderna.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original aqui: https://theconversation.com/oil-não é-apenas-combustível-Irã-o conflito-poderia-dis rompem-mercados-para-tudo-desde-plásticos-até-fertilizantes-277946.
