A iniciativa Sustainable sArt mRobotic Agriculture (SARA) da universidade foi eleita o Melhor Projeto de Pesquisa (Colaboração da Indústria) no UKRI AI & Robotics Research Awards de 2026, reconhecendo o trabalho conjunto entre pesquisadores acadêmicos e parceiros da indústria.
O sistema, lançado em outubro de 2024, foi projetado para colher, pesar e embalar morangos por meio de inteligência artificial. Foi implantado na Wilkin & Sons em Tiptree, perto de Colchester, e na JEPCO, que opera uma fazenda em Thorrington.
O projeto é liderado pelo professor Klaus McDonald-Maier e pelo Dr. Vishwanathan Mohan, em colaboração com parceiros do setor, incluindo Wilkin & Sons, JEPCO e GyroPlant. De acordo com a citação do prémio, a investigação centra-se na utilização da robótica e da IA para abordar a disponibilidade de mão-de-obra, a produção de alimentos e as restrições ambientais.
O sistema está a ser utilizado para apoiar operações de colheita na produção de morangos, um segmento da horticultura que tem enfrentado escassez persistente de mão-de-obra no Reino Unido e noutros mercados desenvolvidos.
O projeto também levou à criação de uma empresa spinout, a , criada para comercializar a tecnologia.
A iniciativa SARA já recebeu reconhecimento nos mesmos prêmios em 2025 na categoria de demonstração. O último prémio surge num momento em que governos e grupos industriais aumentam o financiamento e programas-piloto destinados a expandir a utilização da robótica na agricultura.
