Perguntas e Respostas: Por que os fertilizantes são essenciais e quais são as causas e efeitos da escassez de fertilizantes no sistema alimentar global?
(Estas perguntas e respostas foram extraídas e adaptadas de um episódio do podcast Table for 10 Billion)
Os fertilizantes fornecem às culturas os nutrientes para crescerem melhor, tornando-os essenciais para o abastecimento alimentar mundial. Como tal, quando ocorrem choques, como quando os preços dos fertilizantes aumentam ou quando a oferta é perturbada, o impacto é sentido pelo sistema alimentar global na sua totalidade. Isto explica o que estamos a assistir hoje: a guerra na Ucrânia, os elevados preços da energia e as políticas comerciais restritivas fizeram com que a oferta de fertilizantes diminuísse e os preços subissem. Embora os efeitos desta escassez sejam sentidos em todo o mundo, os países em desenvolvimento estão entre os mais atingidos.
Alzbeta Klein, CEO e Diretora da Associação Internacional de Fertilizantes e John Baffes, Economista Sénior do Grupo Banco Mundial, explicam a crise em questão, o que podemos esperar a curto e médio prazo, e o impacto nos agricultores e na comunidade global.
*Observe que as entrevistas abaixo foram gravadas no final de junho
Alzbeta Klein investiga a história dos fertilizantes, as soluções para lidar com os custos crescentes e as consequências no mundo real nas comunidades afetadas, como os agricultores.
P. Quando falamos de fertilizantes, qual a sua importância para a segurança alimentar global e o que são? O que realmente queremos dizer quando falamos sobre fertilizantes?
R. Mais da metade do que comemos hoje, comemos por causa de fertilizantes minerais. Quais são os três principais fertilizantes minerais? Eles são nitrogênio, potássio e fosfato.
O que esses três minerais fazem? Eles geralmente vêm do solo ou do ar ao nosso redor e são aplicados nas plantações para fazê-las crescer. São como as vitaminas que tomamos; eles ajudam a manter as colheitas saudáveis.
Quando se trata dos três principais minerais, o potássio é uma mercadoria proveniente de minas profundas; ele é processado para que possa ser usado em plantas. O fosfato também é uma mercadoria extraída; vem de minas superficiais e rasas. O nitrogênio está ao nosso redor; está no ar que respiramos, mas as plantas não podem utilizá-los, portanto, precisam ser processados em nitrato de amônio ou outros produtos que as plantas possam “digerir”.
P. Como o fertilizante foi descoberto? Qual é a história do fertilizante?
R. Curiosamente, os fertilizantes não são tão antigos. Os agricultores há muito usam tudo o que podem para ajudar as plantas a crescer. Quando você pensa na palavra "potássio", na verdade significacinza de maconha, que faz referência às cinzas no fundo do fogo que os agricultores usaram para melhorar o cultivo.
Os fertilizantes nitrogenados começaram por volta de 1905, com a descoberta do chamado processo “Haber Bosch”. Dois senhores descobriram literalmente como virararempão. Por que? Porque, como mencionado, embora o nitrogênio esteja no ar ao nosso redor, as plantas não podem utilizá-lo. O processo Haber-Bosch descobriu a tecnologia para quebrar o nitrogênio do ar e transformá-lo em algo que as plantas possam usar para crescer.
Usamos essa tecnologia há mais de 100 anos. Cada país utiliza-o, embora em proporções diferentes (já que o tipo de fertilizante que utilizamos depende do tipo de solo). Há cem anos, não tínhamos as ferramentas para analisar o nosso solo e ter precisão em termos do tipo de fertilizantes que precisávamos – hoje, temos essa tecnologia (é aqui que entra a agricultura de precisão). Diferentes tipos de solo necessitam de diferentes tipos de fertilizantes. Por exemplo, o solo no Brasil é deficiente em potássio, portanto eles precisam importar mais desse mineral.
É assim que cultivamos alimentos e, até agora, não encontramos uma maneira melhor de fazê-lo.
P. Por que os fertilizantes às vezes são controversos?
R. É importante entender isso. Quando iniciamos esta conversa, repassamos os três fertilizantes minerais. Eles vêm do solo e voltam para o solo. Freqüentemente, pensamos que deveríamos usar apenas produtos orgânicos ou evitar o uso de fertilizantes, mas não temos recursos ilimitados de terra.
Quando olhamos para o mundo de hoje, e para a actual crise alimentar global, estamos a trabalhar sob vários constrangimentos importantes: a retirada de cereais dos portos marítimos negros (devido à Guerra na Ucrânia), o ambiente, a quantidade de terra que podemos utilizar, a poluição, etc. Devido a este ambiente restrito, a questão é seintensificarnossa agricultura (produzir mais com menos), ouextensificar(seja mais orgânico e use mais terra para produzir a mesma quantidade de alimentos).
Grande parte da discussão foi equivocada devido à percepção de que os três minerais que discutimos são inúteis ou não naturais. Não é esse o caso – são extremamente importantes e, mais uma vez, não encontrámos uma forma melhor de produzir colheitas fiáveis.
P. Você pode explicar os efeitos da escassez de fertilizantes, do aumento dos preços e dos problemas de abastecimento?
R. Temos diante de nós uma crise alimentar total. O outro problema que temos é que a Rússia e a Bielorrússia produzem uma quantidade significativa de fertilizantes a nível mundial. Entre os dois países (nos quais existem empresas sancionadas e entidades que não podem mais exportar), produzem 40% do potássio mundial. Como chegamos a essa concentração? Bem, o potássio é um mineral e está onde está. Acontece que está principalmente na Rússia, Bielorrússia e Canadá. Esse material não está a sair da Rússia e da Bielorrússia e, portanto, não está a chegar aos mercados globais. A Rússia também é responsável por 23% do nitrato de amônio comercializado mundialmente. Muitos outros fertilizantes que produzem, devido aos amplos recursos de gás, não estão a entrar nos mercados globais.
Recapitulando, temos hoje uma crise porque não exportamos cereais para fora da Rússia e da Ucrânia. E temos uma crise alimentar iminente porque não temos fertilizantes para fertilizar terras em todo o mundo para que possamos produzir para a próxima colheita e para a seguinte.
P. Até que ponto a história da energia contribui para isso? E como é que a falta de fertilizantes ou as questões de custos afetam o comportamento dos agricultores a nível mundial?
R. Os preços dos fertilizantes subiram porque os preços da energia subiram. Isso já ocorreu devido a uma situação difícil após a COVID-19 porque os governos priorizaram a indústria de fertilizantes. Então, já havia muita produção acontecendo durante a pandemia em 2020-2021. Depois, houve a redução do abastecimento da Bielorrússia (se tirar 20% de potássio do mercado, os preços sobem). E agora, temos sanções contra os acionistas de empresas na Rússia, portanto o potássio russo não está saindo. Então, de repente, faltam 40% do fornecimento de potássio. Isso significa que o preço sobe e a disponibilidade também é afetada.
Isto tem um impacto na forma como os agricultores se comportam, no que plantam, no que não plantam, na forma como cuidam dos seus campos. A soja requer menos fertilizantes que o milho, por isso temos assistido a uma tendência para mais soja e menos milho, o que tem um impacto mais a jusante na cadeia de valor.
Isto também tem impacto sobre os pequenos agricultores. Uma produtora de mirtilos no Chile disse recentemente que fertiliza apenas as fileiras que parecem saudáveis, e não o resto, porque não tem o suficiente para fertilizar toda a sua estufa de mirtilos. Infelizmente, o impacto será global e sentir-se-á em todas as partes da cadeia de valor. Nosso sistema alimentar é extremamente interconectado e global.
P. Que tipos de soluções podem existir para mitigar os custos crescentes?
R. As novas tecnologias são a chave e são essenciais. Discutimos os limites planetários no início desta conversa, que é o nosso ambiente. No momento, nem todos os fertilizantes são utilizados de forma eficaz. Neste negócio, usamos o termo eficiência no uso de nutrientes, que é quanto de um determinado fertilizante uma planta pode consumir e quanto é desperdiçado no meio ambiente. O objetivo é garantir que qualquer planta que estejamos nutrindo receba todo o fertilizante possível para limitar a descarga no meio ambiente.
Algumas das tecnologias que estão sendo utilizadas hoje: a fertirrigação, que casa irrigação e fertilizante e é utilizada em quantidades medidas determinadas por sensores. É usado apenas na medida necessária para uma determinada planta em um determinado estágio de crescimento. Há muita pesquisa e prática em fertilizantes revestidos, que liberam menos produto no meio ambiente e mais no solo.
Existem também tecnologias agrícolas, como o plantio direto (já feito em partes da América do Sul e parte dos Estados Unidos), que é bom para o meio ambiente porque mantém o carbono no solo.
Existem diversas tecnologias, algumas delas já em uso e outras em desenvolvimento, que são críticas. Neste momento, não temos ciência para criar uma alternativa, por isso temos de usar o que temos com muito mais cuidado. Quando os fertilizantes são caros, isso obriga os agricultores a desenvolverem as suas tecnologias no campo para que possam utilizar cada gota da forma mais eficaz possível.
Minha empresa [Associação Internacional de Fertilizantes] desenvolveu uma plataforma Smart & Green, onde hospedamos empresas iniciantes em Agtech que podem apresentar suas inovações a players estabelecidos na indústria, trazendo a ciência adiante.
Já é tempo de continuar a desenvolver esta ciência para que possamos obter melhores resultados na exploração agrícola e melhores resultados no ambiente. Esta crise mostrou-nos que não existe uma solução que sirva para todos: temos de continuar a desenvolver a nossa ciência e tecnologias, manter abertos os fluxos comerciais e garantir que os agricultores cultivam as suas parcelas e se alimentam.
John Baffes discute a escassez de fertilizantes e seus impactos na comunidade internacional
P. Até que ponto é [a escassez de fertilizantes alimentares] um problema a nível mundial e o que está a causar esta escassez?
R. Os mercados de fertilizantes passaram recentemente por turbulências. A maior parte das necessidades alimentares do mundo é satisfeita pelos seguintes quatro produtos: três cereais (trigo, arroz, milho/milho) e soja. Estes quatro produtos representam entre dois terços a três quartos da ingestão calórica global. É por isso que os fertilizantes são mais importantes para estes produtos.
P: Existem certas partes do mundo onde é particularmente importante ter um bom abastecimento de fertilizantes para estas culturas básicas?
R. Dado que a maior parte do abastecimento alimentar provém dos produtos acima mencionados (trigo, arroz, milho/milho, soja), é importante que esses produtos utilizem uma quantidade adequada de fertilizantes para satisfazer as necessidades alimentares mundiais.
P. Como é que a guerra na Ucrânia está a afectar o fornecimento mundial de fertilizantes?
R. Quando combinadas, a Rússia e a Bielorrússia representam 20% do fornecimento global de fertilizantes, o que os torna muito importantes do lado da oferta. O problema é que, devido às sanções impostas à Bielorrússia, o abastecimento daquele país foi limitado. Também temos problemas de perturbações no fornecimento, através de reduções na cadeia de abastecimento, o que reduziu a quantidade de fertilizantes que estão a ser produzidos [na Rússia e na Bielorrússia] e reduziu a quantidade de fertilizantes que estão a ser enviados para fora destes países.
Outro lado do problema é que alguns fertilizantes, especialmente os fertilizantes à base de nitrogênio, utilizam o gás natural como principal insumo. Dado que o fornecimento de gás natural foi afectado pela guerra na Ucrânia (e mesmo antes da guerra), houve uma redução no fornecimento de fertilizantes noutros lugares, com excepção da Bielorrússia e da Rússia. Também temos outras questões, como restrições à exportação. Portanto, hoje vemos um problema global que está directamente relacionado com a guerra e indirectamente com as políticas e os elevados preços da energia.
