Um pão de gergelim recheado com alface, tomate, cebola e um hambúrguer cultivado em laboratório com a ajuda de Washington.
Este é o futuro da alimentação americana, de acordo com uma indústria nascente que está a desencadear uma rede de lobistas, grupos comerciais e novos gastos de campanha com vista à lei agrícola de 2023 – um filão de financiamento para as indústrias da carne e da agricultura.
As empresas, cujo frango cultivado está agora no cardápio de restaurantes em DC e São Francisco, dizem que o dinheiro do capital de risco não será suficiente. Agora, muito antes de ficar claro se os americanos querem abandonar os hambúrgueres tradicionais, estão a saltar para o ecossistema de influência de Washington e a pressionar o Congresso para expandir o seu acesso ao financiamento público do Departamento de Agricultura.
“Algum país decidirá liderar o caminho na criação de proteínas alternativas e na criação de carne, ovos e laticínios a partir de plantas e fermentação de precisão e através do cultivo de células”, disse Josh Tetrick, CEO da Eat Just, que fabrica uma das duas carnes cultivadas. produtos aprovados pelos reguladores para consumo público este ano. “Precisamos nos perguntar se queremos comprar alimentos de algum outro país daqui a algumas décadas ou se preferimos apenas produzi-los nós mesmos”.
Cultivada em laboratório – ou cultivada em células e baseada em células, como a indústria prefere – a carne é desenvolvida a partir de células extraídas de animais vivos, combinada com uma mistura de nutrientes de proteínas e vitaminas, e cultivada em grandes cubas que lembram cervejarias.
Embora continue a ser um processo demorado e dispendioso, a indústria está a apresentar a tecnologia como um alívio para vários desafios da agricultura americana. Os proponentes dizem que a carne cultivada em laboratório pode resolver problemas da cadeia de abastecimento e do uso da terra, aliviar as emissões de gases de efeito estufa e melhorar o bem-estar animal. Na realidade, os seus argumentos ainda não são claros.
Novas pesquisas revelam que o processo de fabricação da carne pode gerar uma pegada de carbono maior do que a pecuária convencional, e os argumentos de que os produtos são veganos são frequentemente recebidos com ceticismo.
A lei agrícola só é aprovada a cada cinco anos, por isso a última vez que o Congresso negociou uma lei, a carne cultivada em laboratório – e o jogo de mensagens em torno dela – ainda estava na sua infância. Os registros de lobby mostram que apenas duas organizações no espaço contrataram empresas da K Street em 2018.
A situação mudou nos últimos três anos: algumas das empresas mais proeminentes formalizaram um grupo comercial no final do ano passado, a Associação para Inovação em Carnes, Aves e Frutos do Mar. Uma organização sem fins lucrativos, Food Solutions Action, surgiu para atrair legisladores com doações de campanha e lobistas experientes destinados a ajudar a introduzir produtos cultivados em laboratório e à base de plantas através de obstáculos regulatórios e garantir o apoio dos contribuintes.
Essa coalizão, bem como cinco outras empresas e grupos de defesa envolvidos com carne cultivada, registraram-se para fazer lobby desde 2018, mostram as divulgações, gastando pelo menos US$ 3,7 milhões coletivos desde 2021. Ainda é uma fração do que gigantes da alimentação como a Tyson Foods – que gastou mais de US$ 1 milhão no primeiro semestre de 2023 – ou a Cargill gastou em lobby em um determinado ano. Ainda assim, reflecte a primeira tentativa real de uma indústria emergente para influenciar a política agrícola federal.
A Eat Just contratou a empresa líder de lobby agrícola Torrey Advisory Group em 2021 e gastou US$ 210,000 no ano passado com lobistas que trabalharam no Comitê de Agricultura do Senado e no USDA. A Upside Foods, que tem aprovação para vender frango baseado em células para restaurantes, dobrou seus gastos na K Street entre 2019 e 2022. A Finless Foods, uma empresa de frutos do mar cultivada em células que só começou a fazer lobby em 2020, gastou quase US$ 300,000 em 2022. E novos intervenientes estão a entrar, como a Believer Meats, uma empresa israelita de carne cultivada que se registou para fazer lobby este ano pela primeira vez.
A Food Solutions Action, a organização sem fins lucrativos do setor que promove "proteínas alternativas", gastou US$ 370,000 em defesa de direitos no ano passado e está a caminho de dobrar esse valor em 2023. O grupo também contratou o Russell Group, uma proeminente empresa de lobby agrícola , em Abril e o seu PAC deu dinheiro de campanha aos apropriadores do Congresso e 18.400 dólares aos comités nacionais de campanha republicana nos primeiros seis meses deste ano.
O China Chilcano do famoso chef José Andrés, um restaurante a cerca de um quilômetro e meio do Capitólio, é o primeiro no país a oferecer frango cultivado com Good Meat - "marinado com molho anticucho, batatas nativas e ají Amarillo chimichurri" - aos clientes. A primeira rodada de reservas esgotou no mês passado em quatro minutos, disse a empresa.
Mas a China Chilcano está servindo apenas 3,5 onças de frango cultivado em células para cada cliente e só há o suficiente para oito reservas por semana. A produção de frango ou carne bovina cultivada em células em quantidade suficiente para abastecer os supermercados e atender à demanda dos restaurantes exigirá a expansão da tecnologia para um nível totalmente novo.
"É um enorme desafio tecnológico. É um enorme desafio de engenharia. É muito intensivo em capital", disse Andrew Noyes, chefe de comunicações globais da Good Meat, durante um briefing do setor para funcionários do Congresso nesta primavera. "Quando se trata da conta agrícola,[estamos explorando] se existem programas que ajudem com garantias de empréstimos, que possamos potencialmente, como indústria, aproveitar para podermos fazer parte desse trabalho de comercialização com nossos navios e nossos processos de fabricação muito caros”.
A tecnologia para cultivar células tem sido usada há muito tempo para fins médicos, mas em pequena escala. A construção de biorreatores – grandes cubas de aço que produzem células animais em vez de cerveja – é dispendiosa. As instalações de uma empresa para distribuição nacional podem custar US$ 450 milhões, dizem os especialistas.
Para encorajar o financiamento do sector privado de que necessitam, as empresas de carne baseadas em células estão a pressionar para expandir e tornar permanente um programa do USDA que colocaria uma garantia do contribuinte por trás dos empréstimos que contraem - e esperam que a lei agrícola possa ser o seu veículo. Tetrick, CEO da Eat Just, disse que a lei agrícola também poderia impulsionar a sua indústria através do financiamento para mais investigação e desenvolvimento, incentivando certas culturas e oferecendo novos financiamentos para instalações.
A busca da indústria para chegar a 107-milhões de libras. por ano, o mercado dos EUA tem muitas armadilhas.
Alguns críticos não veem como os custos de produção podem cair da forma como a indústria prevê. Outros destacam que certos avanços científicos importantes permanecem por realizar, como a tecnologia para flexionar e mover a carne baseada em células de uma forma que imita a forma como as vacas vagueiam pelo pasto – o comportamento que dá à carne bovina a sua textura carnuda. E talvez o estudo mais abrangente sobre a escalabilidade destas novas carnes tenha descoberto que a tecnologia enfrenta sérios obstáculos.
A indústria reconhece estes obstáculos, mas argumenta que tecnologias como a energia solar e os veículos eléctricos viram os seus custos cair com o aumento da produção e da inovação. “Não há garantias numa indústria que está a entrar em território desconhecido, mas a nossa equipa está a trabalhar arduamente para enfrentar esses desafios de expansão”, disse Noyes numa declaração ao POLITICO.
A proposta da indústria aos legisladores pode ser persuasiva e vincular a moralidade, a sustentabilidade e a segurança alimentar global, explicou Ricardo San Martin, cientista de fermentação e diretor do laboratório de carne alternativa da Universidade da Califórnia, Berkeley. Mas a ciência não mostra um caminho viável para a expansão, disse ele.
“Os políticos vão ouvir porque é emocionante”, disse San Martin. “Não sei se esses caras têm consultores científicos muito experientes que lhes dizem: 'Não, não, tomem cuidado com este'”. Mesmo os investidores não têm essa orientação científica, alertou.
Mas a indústria está convencida de que pode conseguir sair destes obstáculos científicos.
“Está esgotando”, disse Tetrick sobre seu produto. “Onde antes se pensava que era ficção científica, José Andrés está vendendo em seu restaurante. Está em um menu degustação e você pode pagar. Está aqui agora.”
Antes que os consumidores possam obter carne cultivada em laboratório para os seus churrascos ou no refeitório de uma faculdade, a indústria sabe claramente o que irá ajudar a resolver os seus problemas técnicos.
“Você vai precisar do apoio do governo federal”, disse Tetrick.
Megan R. Wilson contribuiu para este relatório.
