Cientistas e agricultores oceânicos no nordeste dos Estados Unidos estão trabalhando para desenvolver algas como uma fonte renovável de biocombustível que pode reduzir a dependência dos setores de transporte marítimo e de aviação em combustíveis-à base de petróleo. Pesquisadores do Woods Hole Oceanographic Institution estão desenvolvendo cepas de algas de crescimento rápido-que produzem rendimentos de biomassa significativamente maiores do que as variedades convencionais, com o objetivo de apoiar a produção futura de biocombustíveis em-escala.
Ao contrário do etanol-de milho, as algas podem ser cultivadas em ambientes marinhos sem a necessidade de terras agrícolas, água doce ou pesticidas. Os cientistas relatam que as algas marinhas podem ser convertidas em combustível líquido através da liquefação hidrotérmica, um processo que aplica calor e pressão para gerar alternativas de petróleo adequadas para transporte. O cientista marinho Scott Lindell afirmou que as algas marinhas representam uma das algas-de crescimento mais rápido e mais sustentáveis. A pesquisa foi apoiada pela iniciativa MARINER do Departamento de Energia dos EUA, lançada em 2016 para investigar sistemas de energia renovável-baseados em macroalgas. Este programa financiou projetos sobre genética de algas, resiliência de culturas e produtividade de biomassa. No entanto, vários investigadores observaram que o apoio federal diminuiu desde que a iniciativa terminou em 2024. O desenvolvimento da indústria é ainda mais limitado pela ausência de compradores garantidos e pelo investimento insuficiente do-setor privado em infraestruturas de aquicultura em grande-escala.
A agricultura comercial de algas nos Estados Unidos continua a ser limitada em escala, com a maior parte da produção a servir restaurantes, fabricantes de cosméticos e mercados de fertilizantes, em vez de produtores de energia. Oliver Dixon, um agricultor de Rhode Island que cultiva algas juntamente com ostras, afirmou que a procura inconsistente desencorajou a expansão. Bren Smith, cuja organização sem fins lucrativos apoia os agricultores oceânicos, argumentou que as algas oferecem actualmente maiores retornos económicos em alimentos e produtos de consumo do que nos mercados de combustíveis.
Investigadores e especialistas em política também identificam desafios regulamentares que complicam a expansão da indústria. As fazendas de algas marinhas em grande-escala exigiriam licenças extensas e poderiam levantar preocupações ecológicas, como a competição de nutrientes e os riscos para os ecossistemas marinhos. No entanto, os cientistas envolvidos na investigação sugerem que as crescentes preocupações com a segurança energética, a flutuação dos preços do petróleo e os objectivos de descarbonização a longo-prazo poderiam renovar o interesse em combustíveis à base de algas-.
