WASHINGTON (Reuters) - Se a humanidade quiser estabelecer bases de longo prazo na Lua, será necessária uma fonte regular de alimentos. Não é prático, contudo, pensar que se pode plantar milho ou trigo em solo lunar plano, em estufas na Lua, e esperar uma colheita abundante - ou qualquer colheita.
Mas os cientistas estão a tomar medidas para tornar a agricultura lunar uma possibilidade real. Pesquisadores disseram na quinta-feira que encontraram uma maneira de tornar fértil o inóspito solo lunar, introduzindo bactérias que aumentam a disponibilidade de fósforo, um importante nutriente para as plantas.
Eles realizaram experimentos cultivando um parente do tabaco usando solo lunar simulado, mais apropriadamente chamado de regolito lunar, em um laboratório na China. Eles descobriram que esse solo tratado com três espécies de bactérias produzia plantas com caules e raízes mais longos, bem como cachos de folhas mais pesados e largos em comparação com o mesmo solo sem os micróbios.
A ação das bactérias, disseram os pesquisadores, tornou o solo mais ácido. Este ambiente de baixo pH resultante fez com que minerais insolúveis contendo fosfato se dissolvessem e liberassem o fósforo neles contidos, aumentando a disponibilidade de fósforo para as plantas.
“A importância destas descobertas é que poderemos usar estes micróbios para transformar o regolito lunar num substrato bio-amigável para o cultivo de plantas em futuras estufas lunares”, disse o investigador Yitong Xia, da Universidade Agrícola da China, em Pequim, principal autor do estudo. o estudo publicado na revista Communications Biology.
Num estudo publicado no ano passado, investigadores nos Estados Unidos cultivaram uma erva daninha chamada Arabidopsis thaliana em 12 recipientes do tamanho de dedais, cada um contendo um grama de solo lunar real recolhido durante missões da NASA há mais de meio século.
Arabidopsis, também chamada de agrião, é uma planta amplamente utilizada em pesquisas científicas. Nesse estudo, Arabidopsis cresceu, mas não de forma tão robusta no solo lunar como nas cinzas vulcânicas da Terra usadas para fins comparativos, sugerindo que o solo lunar poderia precisar de um pouco de ajuda para se tornar mais fértil.
A nova pesquisa envolveu a bento, de nome científico Nicotiana benthamiana, outra planta muito utilizada em pesquisas.
O estudo utilizou regolito simulado em vez do real porque o solo lunar genuíno, como se pode imaginar, é escasso na Terra. Os pesquisadores usaram material vulcânico das montanhas Changbai, na província chinesa de Jilin, para criar solo com propriedades químicas e físicas semelhantes às do regolito lunar.
As três bactérias utilizadas no estudo foram: Bacillus mucilaginosus, Bacillus megaterium e Pseudomonas fluorescens. Os pesquisadores também testaram outras bactérias, mas elas não produziram os mesmos efeitos benéficos.
"Considerando o enorme potencial científico e económico da Lua, precisaremos de criar bases lunares tripuladas no futuro. Mas como podemos fornecer comida, oxigénio e água aos membros da tripulação? Claro que podemos levá-los à Lua, foguetes, mas isso é economicamente insustentável. Uma estufa para o cultivo de plantas na Lua poderia reduzir enormemente a necessidade de transporte Terra-Lua", disse Xia.
Um sistema de cultivo de plantas na Lua poderia ajudar a atender às necessidades de alimentos e oxigênio de longo prazo para as tripulações humanas, acrescentou Xia. As plantas produzem oxigênio como subproduto da fotossíntese, o processo biológico no qual transformam a luz solar em energia.
“Temos várias maneiras de cultivar plantas na Lua, incluindo o transporte de solo hortícola para a Lua, a construção de um sistema hidropônico (cultivo de plantas sem solo) ou o uso de substitutos do solo como hidrogéis (géis cujo componente líquido é a água). precisam de solo lunar, mas todos eles consumiriam enorme capacidade de transporte em foguetes, tornando esses planos muito caros", disse Xia.
“Em contraste, a nossa técnica, que é uma espécie de utilização de recursos in-situ, aplica melhorias microbianas ao solo lunar, tornando-o mais fértil e capaz para o cultivo de plantas”, acrescentou Xia. "Nosso estudo alcançou o mesmo objetivo com muito menos consumo de capacidade de transporte em comparação com outros planos."
(Reportagem de Will Dunham, edição de Rosalba O'Brien)
