Os riachos nas regiões agrícolas estão a emitir quantidades significativas de óxido nitroso, um potente gás com efeito de estufa, de acordo com uma nova investigação liderada por Zhongjie Yu, hidrólogo da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. Num estudo recente realizado na parte superior de uma bacia hidrográfica de Minnesota, Yu descobriu que a água continha níveis de óxido nitroso dissolvido dezenas de milhares de vezes superiores ao que seria esperado em condições atmosféricas normais.
Yu, professor assistente do Departamento de Recursos Naturais e Ciências Ambientais, e sua equipe publicaram dois artigos destacando que a maioria dessas emissões é derivada de processos de nitrificação em solos agrícolas. Este fenómeno contribui para uma parcela maior do orçamento anual de óxido nitroso do que o estimado anteriormente.
Tradicionalmente, as emissões de óxido nitroso têm sido medidas diretamente no solo. No entanto, a investigação de Yu aponta para emissões significativas de riachos e rios que recebem o escoamento de azoto das terras agrícolas. “Focar apenas nas emissões do solo não leva em conta a perda de óxido nitroso nos ecossistemas a jusante”, explicou Yu. Os seus estudos sugerem que estas emissões indiretas podem constituir até um terço das emissões totais na região do Cinturão do Milho.
A agricultura é uma fonte bem conhecida de óxido nitroso, que é quase 300 vezes mais eficaz na retenção de calor do que o dióxido de carbono e permanece na atmosfera por longos períodos. O processo normalmente começa quando fertilizantes à base de nitrogênio são aplicados nos campos. Embora parte do nitrogênio seja absorvido pelas culturas, uma porção significativa pode ser levada para cursos de água próximos ou transformada em óxido nitroso pelos micróbios do solo.
As descobertas de Yu indicam que a abordagem convencional de medição das emissões de óxido nitroso pode subestimar a contribuição dos riachos e rios. Ao melhorar a nossa compreensão destas vias indirectas, podem ser desenvolvidos inventários de emissões regionais mais precisos, ajudando na concepção de estratégias de mitigação eficazes.
A investigação também identificou períodos e locais críticos para as emissões de óxido nitroso, tais como após fortes chuvas ou degelo e em áreas com fortes ligações hidrológicas entre solos e riachos. Yu enfatizou a importância dos esforços de mitigação direcionados durante estes tempos.
Além das implicações práticas para a gestão agrícola, o estudo sublinha a necessidade de abordagens holísticas que considerem os ciclos do azoto e da água. Isto poderia incluir práticas como a utilização de culturas de cobertura de inverno ou irrigação controlada para reduzir a lixiviação e melhorar a qualidade da água, o que também pode ajudar a reduzir as emissões de gases com efeito de estufa.
Os resultados destes estudos, apoiados pela National Science Foundation e outros organismos de financiamento internacionais, foram publicados emCiência e Tecnologia AmbientaleCartas de Pesquisa Geofísica. Mais pesquisas continuarão em uma rede de sete torres para obter uma compreensão mais ampla do impacto regional dessas emissões.
