ARQUIVO - Um buraco que se abriu embaixo de uma pilha de gesso em uma fábrica de fertilizantes fosfatados da Mosaic é visto em Mulberry, Flórida, em 16 de setembro de 2016. (Jim Damaske/Tampa Bay Times via AP, Arquivo)
Enquanto o furacão Milton assolava a costa oeste da Flórida com ventos fortes e chuvas torrenciais, os ambientalistas temem que isso possa espalhar os restos poluídos da indústria de mineração de fertilizantes fosfatados do estado e outros resíduos perigosos por toda a península e em cursos de água vulneráveis.
Mais de mil milhões de toneladas de resíduos de fosfogesso ligeiramente radioactivos são armazenados em “pilhas” que se assemelham a enormes lagoas em risco de fugas durante grandes tempestades. A Flórida tem 25 dessas pilhas, a maioria concentrada em torno de enormes minas de fosfato e fábricas de processamento de fertilizantes na parte central do estado, e os ambientalistas dizem que quase todas elas estão no caminho projetado por Milton.
ARQUIVO - Uma placa de propriedade privada está anexada a uma cerca do lado de fora do antigo depósito de resíduos tóxicos da fábrica de produtos químicos Stauffer em Tarpon Springs, Flórida, em 30 de novembro de 2017. (AP Photo / Chris O'Meara, Arquivo)
“Colocar locais vulneráveis tão próximos dos principais cursos de água que correm o risco de serem danificados por tempestades é uma receita para o desastre”, disse Ragan Whitlock, advogado do grupo ambientalista Centro para a Diversidade Biológica. "Estas são bombas-relógio."
O fosfogesso, um subproduto de resíduo sólido do processamento de minério de fosfato para fazer fertilizante químico, contém rádio, que se decompõe para formar gás radônio. Tanto o rádio quanto o radônio são radioativos e podem causar câncer. O fosfogesso também pode conter metais pesados tóxicos e outros agentes cancerígenos, como arsênico, cádmio, cromo, chumbo, mercúrio e níquel.
Esses resíduos são ainda mais problemáticos porque não há uma maneira fácil de descartá-los, deixando-os acumulando-se e tornando-se um alvo cada vez maior para tempestades como a monstruosa Milton, que atingiu o centro da Flórida na noite de quarta-feira como uma tempestade de categoria 3. , com ventos sustentados de cerca de 193 km/h, uma forte tempestade e 46 centímetros de chuva.
Uma tempestade menor, o furacão Frances, que atingiu a costa leste do estado como categoria 2 e atravessou o centro da Flórida em 2004, enviou 65 milhões de galões de águas residuais ácidas de pilhas de fosfogesso para cursos de água próximos, matando milhares de peixes e outras formas de vida marinha.
Uma preocupação particular de Milton é o reservatório de águas residuais de Piney Point, que fica na costa da Baía de Tampa e teve problemas estruturais que causaram vazamentos regulares ao longo dos anos.
Um vazamento em março de 2021 resultou no lançamento de cerca de 215 milhões de galões de água poluída na baía e causou mortes massivas de peixes. Outro vazamento em agosto de 2022 liberou outros 4,5 milhões de galões de águas residuais. Para agravar o problema está o pedido de falência do antigo proprietário do local, HRC Holdings, deixando-o sob a responsabilidade de um administrador judicial nomeado.
O maior produtor de fosfato do país, The Mosaic Company, possui duas pilhas em suas instalações em Riverview, localizadas na costa da Baía de Tampa, bem como várias outras no interior. Em 2016, abriu-se um buraco por baixo do Gypstack da empresa em Nova Gales, enviando milhões de galões de lamas contaminadas para o principal aquífero de água potável do estado. A empresa disse que os testes mostraram que não houve impactos externos do incidente, mas o local corre o risco de sofrer mais danos devido a uma tempestade tão poderosa quanto Milton.
Questionada sobre seus preparativos para a tempestade que se aproxima, a Mosaic apontou uma declaração em seu site: “Os preparativos para a temporada de furacões incluem a revisão das lições aprendidas no ano anterior, a atualização de nossos planos de preparação e resposta... e a conclusão de inspeções para garantir que todas as bombas de teste, geradores e outros equipamentos necessários em caso de mau tempo estão no local e em bom estado de funcionamento."
A Florida e a Carolina do Norte são responsáveis pela extracção de 80% do fornecimento de fósforo dos EUA, o que é importante não só para a agricultura, mas também para a produção de munições.
“Neste momento estamos nos preparando localmente para a tempestade, tanto profissionalmente quanto pessoalmente”, disse Ashleigh Gallant, porta-voz da Mosaic. “Se houver impactos, iremos divulgá-los publicamente após a tempestade”.
Além das minas, a área de Tampa Bay também abriga antigos locais de resíduos tóxicos que são considerados um dos piores do país. Um antigo local de produção de pesticidas, a Stauffer Chemical Co., poluiu o rio Anclote, as águas subterrâneas e o solo. Hoje é um site do Superfund da EPA que está passando por anos de limpeza.
A EPA postou no site que está “garantindo que este site esteja protegido contra possíveis impactos do furacão Milton”.
O Departamento de Proteção Ambiental da Flórida disse na terça-feira que está preparando todos os recursos disponíveis essenciais para as instalações que regulamenta, bem como protegendo parques estaduais e reservas aquáticas para minimizar os efeitos das tempestades.
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Biesecker relatou de Washington, Dearen de Los Angeles.
