Caminhando por sua fazenda arborizada de burros de 38- acres no centro de Oklahoma, Saundra Traywick de repente sentiu dificuldade para respirar porque o ar tinha um cheiro "tóxico" e "de morte".
A menos de um quilómetro e meio de distância, um camião espalhava um fertilizante escuro e grosso numa quinta de feno, um ritual familiar nesta comunidade rural pouco além dos subúrbios do nordeste de Oklahoma City.
Mas esse fertilizante exalava um cheiro que Traywick nunca havia encontrado. Ela logo descobriu que o fertilizante era feito de esgoto processado.
A conversão de esgotos em fertilizantes poupa dinheiro às cidades em custos de aterros, é um fertilizante mais barato e rico em nutrientes para os agricultores, e tornou-se uma indústria de milhares de milhões de dólares para um punhado de empresas. No entanto, foi demonstrado que o fertilizante biossólido contém produtos químicos que podem prejudicar o meio ambiente e a saúde humana.
“Basicamente, tudo o que vai pelo ralo acaba nestes campos”, disse Traywick, que, meses depois de ter tomado conhecimento da existência do fertilizante biossólido, instou a cidade vizinha de Luther a proibi-lo, o que os líderes da cidade fizeram em 2020.
Legisladores de Oklahoma que buscam proteger cidades e corporações da responsabilidade por fertilizantes
Estudos científicos alertam cada vez mais sobre os PFAS encontrados em fertilizantes biossólidos. PFAS – abreviação de substâncias per- e polifluoroalquílicas, também chamadas de “produtos químicos para sempre” – podem ser encontrados em muitos produtos resistentes à água e ao calor, materiais de higiene pessoal, medicamentos e resíduos industriais.
Mas embora alguns estados tenham recentemente restringido ou banido totalmente os fertilizantes biossólidos depois de descobrirem que contaminavam terras agrícolas e águas subterrâneas, os legisladores e autoridades ambientais de Oklahoma tentaram tomar medidas este ano para proteger as cidades e as empresas de responsabilidades caso sejam encontrados novos problemas de saúde.
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A EPA estima que cerca de 3,5 milhões de toneladas métricas secas de resíduos de esgoto tratados são espalhadas como fertilizantes por todo o país anualmente - o suficiente para cobrir todo o estado do Missouri.
Oklahoma tem um dos mais extensos programas de fertilizantes biossólidos do país, já que mais de 80% do lodo de águas residuais do estado acaba em campos de cultivo, de acordo com a análise dos registros estaduais da Investigate Midwest.
A Synagro, uma empresa de propriedade da Goldman Sachs que distribui a maior parte do fertilizante biossólido em Oklahoma e em todo o país, tem feito lobby contra novas regulamentações sobre “produtos químicos para sempre” em seus fertilizantes, mesmo enfrentando ações judiciais de agricultores alegando que seu produto desvalorizou suas terras. e criou numerosos problemas de saúde. “Os biossólidos são um produto final rico em nutrientes do processo de tratamento de sólidos de águas residuais que foram tratados para garantir o uso seguro em aplicações em terras agrícolas”, afirmou a empresa em comunicado.
A questão também ocupou o centro das atenções numa corrida à Câmara do estado de Oklahoma, já que um legislador de longa data que utiliza fertilizantes biossólidos nas suas terras corre o risco de perder para um adversário que quer acabar com a prática.
“Eu diria que é uma das questões principais”, disse Traywick sobre as próximas eleições estaduais para a Câmara.
Embora os cientistas tenham descoberto que o PFAS já existe no sangue de quase todas as pessoas e animais vivos do planeta, estudos recentes levantaram preocupações sobre o aumento da exposição ao PFAS através da sua presença em fertilizantes biossólidos, que tem impacto no ar, na água e nos alimentos.
Ar: Pesquisadores da UCLA descobriram que os microplásticos em fertilizantes biossólidos são altamente adequados ao vento, "aumentando assim… os riscos à saúde por inalação", como danos ao tecido pulmonar, de acordo com um estudo publicado em janeiro.
Água: As águas subterrâneas próximas aos campos onde são aplicados fertilizantes biossólidos costumam apresentar taxas elevadas de PFAS, às vezes em taxas mais altas do que as consideradas adequadas para consumo humano, de acordo com um estudo de 2024 publicado pela American Chemical Society.
Comida: Em 2022, a carne bovina de uma fazenda em Michigan foi contaminada com altos níveis de PFAS que, segundo as autoridades, provinham de fertilizantes biossólidos.
“A comunidade científica colocou muito mais foco (recentemente) nos PFAS e no quão perigosos eles podem ser, mesmo em níveis baixos”, disse Jared Hayes, analista de políticas do Grupo de Trabalho Ambiental especializado em “produtos químicos para sempre”.
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Em resposta às crescentes preocupações com a saúde, a Agência de Proteção Ambiental anunciou recentemente que exigirá que os sistemas municipais de água removam quase todas as substâncias PFAS. Estas regulamentações, prevêem alguns, poderão custar até 3 mil milhões de dólares em novos equipamentos a nível nacional.
No entanto, as novas regras não alteram os padrões atuais de exposição a PFAS em fertilizantes.
“Há muitas incógnitas sobre o que faremos com os biossólidos”, disse Hayes.
Fertilizante biossólido irritou uma cidade de Oklahoma e uma eleição para a Câmara estadual
Dirigindo por uma estrada ondulada de duas pistas no centro de Oklahoma, Jenni White tirou a mão direita do volante de seu Honda CRV prateado para apontar para outro campo que usa fertilizante biossólido.
"Esse campo é um dos piores; quero dizer, eu estava destruindo um pulmão quando ele se espalhou. Não conseguia recuperar o fôlego, é tão forte", disse White, apontando através de seu para-brisa cheio de insetos.
Ao passar pelo campo seguinte, White lembrou que o agricultor tinha parado recentemente de usar fertilizante biossólido quando os seus vizinhos se queixaram. “Acho que ele simplesmente pensou que não valia a pena”, disse White.
White era prefeito de Luther em 2020, quando Traywick, o criador de burros da região, abordou a cidade com preocupações sobre fertilizantes biossólidos. White já estava ciente de seu uso, mas acreditava que o ativismo de Traywick justificava a discussão entre os cinco curadores eleitos de Lutero.
Uma proibição em Luther não teria impacto em muitos agricultores, uma vez que a cidade tem menos de oito quilómetros quadrados e a maioria das explorações agrícolas da área estão fora dos seus limites. Mas a discussão atraiu a visita de dois funcionários da Synagro.
Um dos funcionários, identificado como Layne Baroldi pelo Luther Register, fez uma apresentação sobre os benefícios do fertilizante biossólido.
Baroldi disse que a Califórnia tem algumas das regulamentações ambientais mais rígidas do país - você "não pode tossir sem ser citado", então o fato de o fertilizante biossólido ser permitido lá deveria ser tranquilizador para as pessoas em Oklahoma. “Colocá-lo no terreno foi (a) melhor prática”, disse Baroldi aos curadores.
Mas a apresentação não foi suficiente, pois os curadores votaram pela promulgação da proibição.
(A Investigate Midwest conversou com cinco agricultores de Oklahoma que usam fertilizantes biossólidos, mas nenhum quis falar publicamente devido à oposição local. A maioria disse que os custos dos fertilizantes aumentariam significativamente se o fertilizante biossólido não estivesse disponível. "Recebi um corte extra de feno este ano depois de usar isso", disse um fazendeiro de Oklahoma.)
Embora a proibição de Lutero tenha afetado apenas alguns agricultores, White, cujo mandato como presidente da Câmara terminou em 2021, acredita que foi uma mensagem importante de uma comunidade onde a agricultura continua a ser uma parte vital da identidade local.
“Fomos chamados de um bando de ativistas ambientais malucos, mas não sei como é uma loucura garantir que a comida e a água de seus filhos não sejam contaminadas”, disse White, um republicano que bebe de um Donald Trump- garrafa térmica temática enquanto dirige.
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“Um democrata ou um liberal vai beber a mesma água contaminada que um republicano ou conservador. Todo mundo está ferrado, não é uma trepada seletiva”, acrescentou ela.
Mas o fertilizante biossólido está irritando a política republicana local, pois se tornou uma questão central na corrida para o Distrito 32 da Câmara, que fica perto de Luther.
O atual deputado estadual Kevin Wallace parecia ser um bloqueio para a reeleição. Ele representou a cadeira fortemente conservadora por cinco mandatos de dois anos e subiu na hierarquia da política republicana, inclusive como presidente do importante comitê de orçamento da Câmara.
No entanto, o uso de fertilizante biossólido por Wallace em suas terras atraiu críticas dos eleitores. Durante um fórum de candidatos em 4 de junho, Wallace foi confrontado por alguns constituintes que perguntaram por que ele não se manifestava contra o fertilizante, o que chamavam de "humanure".
“O lodo de biossólido é regulamentado pelo Departamento de Qualidade Ambiental, já o usei duas vezes… seu uso é legal neste estado há oito anos”, disse Wallace no fórum.
Wallace reconheceu que recebeu reclamações de seus vizinhos, mas "eu defendo os direitos de propriedade... (e) não estou infringindo a lei", disse ele ao público.
Duas semanas depois, Wallace terminou em segundo lugar nas primárias republicanas, avançando para um segundo turno em 27 de agosto contra o desafiante Jim Shaw, que se opõe ao uso de fertilizantes biossólidos.
Wallace recusou um pedido de entrevista, mas em um comunicado enviado por e-mail disse que o fertilizante biossólido era “fortemente” regulamentado nos níveis estadual e federal.
“Já recebi o Departamento de Qualidade Ambiental do distrito no passado para responder a perguntas em um fórum e o estado de Oklahoma trabalhou diretamente com os principais administradores da EPA em Dallas nesta questão para garantir que os padrões ambientais sejam atendidos”, disse Wallace. em sua declaração. “O resultado final é que a única alternativa ao descarte atual de biossólidos é que uma maior parte dele seja despejada em aterros sanitários, o que criará mais aterros na zona rural de Oklahoma”.
Mais de 44000 toneladas métricas de biossólidos foram aplicadas em campos de Oklahoma em 2023, de acordo com registros do Departamento de Qualidade Ambiental de Oklahoma, que emite licenças para aplicação de fertilizantes biossólidos. Cerca de 40% de todos os fertilizantes biossólidos do estado foram processados a partir de resíduos de Oklahoma City.
Oklahoma tem limites para 10 poluentes em fertilizantes, incluindo mercúrio e arsênico. As leis estaduais também exigem que o fertilizante tenha uma consistência sólida superior a 50%, seja testado para vírus e aumente o nível de pH, o que é mais frequentemente alcançado através do uso de cal.
Mas Shaw, o adversário do Distrito 32 que terminou em primeiro lugar nas primárias republicanas de junho, disse que se fosse eleito enviaria uma mensagem de que "a maioria das pessoas aqui está dizendo não a esta prática".
“Eu diria que a conscientização sobre (fertilizante biossólido) aumentou significativamente nos últimos meses, especialmente durante a campanha”, disse Shaw. “Sou totalmente a favor dos direitos de propriedade, mas meu direito de balançar meu punho para onde atinge seu nariz, … e uma vez (o fertilizante) é aplicado, ele alcança além dos quatro cantos de sua propriedade.”
Regulamentações federais estimularam uma indústria de biossólidos controlada por algumas empresas
Quando o Congresso aprovou a Lei da Água Limpa em 1974, as cidades enfrentaram regras mais rigorosas sobre como processar o esgoto. Novos materiais biossólidos tiveram de ser eliminados e algumas empresas foram lançadas num esforço para colmatar essa necessidade.
Os negócios aumentaram ao longo dos anos à medida que novas regras foram estabelecidas, incluindo uma proibição federal de despejo de material biossólido no oceano.
Fundada em 1986 no Texas, a Synagro contratou centenas de cidades para lidar com seus resíduos biossólidos, incluindo aplicação em solos como fertilizante. Em 2000, a empresa comprou a BioGro, outra grande empresa de biossólidos, tornando-se a maior manipuladora de biossólidos do país.
A Synagro é uma empresa privada, portanto sua avaliação não está disponível publicamente. No entanto, em 2013, uma empresa de investimento europeia comprou a empresa por 480 milhões de dólares.
Desde então, a Synagro adquiriu várias outras empresas, entrou no mercado canadense e quase dobrou o número de instalações de águas residuais municipais e industriais com as quais contrata.
Em 2020, a Syangro foi vendida por um preço não divulgado à West Street Infrastructure Partners III, um fundo de investimento gerido pela Goldman Sachs.
Hoje, a empresa opera 24 instalações nos EUA e no Canadá e movimenta 6,5 milhões de toneladas de material biossólido anualmente, de acordo com um relatório da empresa de 2023.
“Os biossólidos proporcionam múltiplos benefícios para a qualidade e saúde geral do solo, incluindo melhor capacidade de absorção de umidade, reciclagem de micro e macronutrientes, prevenção de carbono, redução da lixiviação de nutrientes e menor uso de fertilizantes químicos produzidos industrialmente”, escreveu um porta-voz da empresa em comunicado enviado por e-mail. para investigar o meio-oeste. "A EPA dos EUA e as agências ambientais estaduais aprovaram e regulamentaram os biossólidos durante décadas e múltiplas avaliações de risco e estudos científicos descobriram que a reciclagem de biossólidos apresenta pouco ou nenhum risco para a saúde humana e o meio ambiente."
A Synagro lida com grande parte do material biossólido produzido pelo sistema de águas residuais de Oklahoma City, embora não tenha contrato direto com a cidade.
Oklahoma City contrata a Inframark para gerenciar seu sistema de águas residuais. A Inframark então vende o material biossólido para a Synagro.
“A cidade de Oklahoma City (não) tem um contrato direto com a Synagro”, disse Jasmine Morris, porta-voz da cidade, quando questionada por que a Investigate Midwest não conseguiu obter um contrato da Synagro por meio de uma solicitação de registros abertos. "Sob contrato com (Oklahoma City), a Inframark é responsável pelo descarte de biossólidos. De acordo com o referido contrato, o que a Inframark realiza por conta própria, ou quem ela subcontrata, fica a seu critério. Atualmente, eles estão usando a Synagro South LLC para esta atividade , mas os termos de seu contrato com a Synagro não são divulgados (ao Oklahoma City Water Utilities Trust)."
Em meio ao crescente foco nos PFAS em resíduos e fertilizantes, a Synagro também fez lobby para garantir que as cidades e as empresas não sejam responsabilizadas.
Em 2022, a empresa criou uma associação empresarial sem fins lucrativos chamada Coalizão de Recicladores de Produtos Orgânicos Residuais por Praticantes de Sustentabilidade (CRROPS). O CEO da Synagro, Bob Preston, atua como presidente da organização, que gastou US$ 220,000 em lobby federal desde a sua fundação, de acordo com formulários de divulgação de lobby.
No ano passado, enquanto a EPA considerava novas regras sobre os níveis de PFAS na água potável, a coligação instou os legisladores a protegerem as empresas e as cidades de responsabilidades legais.
"Escrevemos para pedir que qualquer legislação... inclua uma disposição específica para garantir que as organizações que representamos sejam explicitamente reconhecidas como 'receptores passivos' de PFAS e proporcionem a esses serviços públicos essenciais uma isenção limitada de responsabilidade sob a Resposta Ambiental Abrangente, Compensação e Lei de Responsabilidade Civil (CERCLA)”, escreveu CRROPS em uma carta de 24 de agosto de 2023.
Mas enquanto a Synagro tenta algum dia evitar processos judiciais, desafios legais já surgiram.
No início deste ano, cinco agricultores do Texas processaram a Synagro, alegando que as suas propriedades estavam “envenenadas por produtos químicos tóxicos” no fertilizante biossólido que a empresa espalhava nas quintas próximas. Alguns dos demandantes também afirmam que começaram a sofrer de problemas respiratórios e irritações na pele quando o fertilizante biossólido foi espalhado.
Muitos dos demandantes também alegam que suas águas subterrâneas têm níveis elevados de PFAS, com um agricultor afirmando que uma porção de um peixe de seu lago excederia a exposição de PFAS recomendada pela EPA em 30,000 vezes.
Nos últimos cinco anos, a Synagro contratou a cidade de Fort Worth para gerir os seus programas de biossólidos e distribuiu os resíduos processados em 12 condados do norte do Texas. O processo alega que a Synagro deveria ter emitido advertências mais fortes sobre seu produto fertilizante.
“A Synagro sabia, ou deveria razoavelmente saber, dos riscos e defeitos previsíveis de seu fertilizante biossólido”, afirma o processo, que foi aberto em Maryland, onde a Synagro está sediada. "A Synagro, no entanto, não forneceu avisos adequados sobre os riscos ou perigos conhecidos e previsíveis relacionados à forma como o Synagro (Granulite) foi projetado, incluindo poluição de propriedades e abastecimento de água com PFAS."
Em comunicado ao Investigate Midwest, a Synagro negou as acusações, chamando-as de “não comprovadas e novas”.
“Na verdade, sem qualquer resposta da Synagro, os demandantes já alteraram a denúncia para reduzir drasticamente as concentrações de PFAS alegadas na denúncia quando ela foi originalmente apresentada”, disse a empresa em comunicado enviado por e-mail. "Os biossólidos aplicados por um agricultor que trabalha com a Synagro atenderam a todos os requisitos da EPA dos EUA e da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ). A EPA dos EUA continua a apoiar a aplicação de biossólidos na terra como uma prática valiosa que recicla nutrientes para terras agrícolas e não sugeriu que quaisquer mudanças na gestão de biossólidos é necessária."
Alguns pressionam por regulamentações nacionais sobre fertilizantes biossólidos
Enquanto a Synagro faz lobby por proteções de responsabilidade federal, os legisladores em Oklahoma consideraram recentemente uma proposta semelhante que protegeria as cidades e empresas de ações judiciais se os biossólidos que produzem e convertem em fertilizantes fossem posteriormente considerados prejudiciais.
Oklahoma House Bill 2305 declarou que uma empresa de gestão ou eliminação de resíduos, juntamente com uma instalação pública de tratamento de águas residuais, "não será responsável... pelos custos decorrentes da liberação de uma substância PFAS no meio ambiente", desde que as leis estaduais sejam seguidas.
O projeto de lei recebeu apoio bipartidário esmagador tanto na Câmara quanto no Senado, mas não conseguiu receber a aprovação final antes do término da sessão legislativa em maio.
Durante uma audiência do comitê do Senado em 4 de abril, o senador Dave Rader, um republicano de Tulsa, apresentou o projeto de lei e disse que queria garantir que as cidades fossem protegidas de responsabilidades, uma vez que não eram responsáveis pela produção dos produtos químicos encontrados nos fertilizantes biossólidos.
Mas um legislador perguntou se o projeto ainda protegeria os poluidores.
“Isso cria um álibi para a pessoa que polui uma fonte de água e diz: 'Eu segui o procedimento do estado, então não é minha culpa?' "perguntou o senador Dusty Deevers, um republicano de Elgin.
“Suponho que sim”, respondeu Rader.
Scott Thompson, então diretor do Departamento de Qualidade Ambiental de Oklahoma, também estava presente apoiando o projeto.
“(Cidades e vilas) estão recebendo este PFAS no fluxo de resíduos… o que nos preocupa é a responsabilidade futura sob a lei federal à medida que forem aprovados”, disse Thompson aos legisladores. “(A EPA) vai para números muito pequenos que temos que medir e, essencialmente, criando uma responsabilidade potencial para todos que precisam receber isso e gerenciá-lo”.
Questionados sobre os comentários de Thompson, os funcionários do Departamento de Qualidade Ambiental de Oklahoma reiteraram seu apoio.
“O DEQ apoiaria alguma versão da legislação federal que proporcionasse protecção a certos receptores passivos que prestam serviços críticos de saúde pública”, disse Erin Hatfield, directora de comunicações e educação da agência. "Quanto ao aumento dos padrões de PFAS, o DEQ gostaria de ver pesquisas adicionais feitas para determinar melhor os impactos na saúde relacionados ao PFAS e aos padrões com base em descobertas científicas."
Outros estados afirmaram que os impactos na saúde já são aparentes e que os fertilizantes biossólidos deveriam ser proibidos ou severamente restringidos.
Em 2022, a legislatura do Maine proibiu a utilização de fertilizantes biossólidos e destinou 60 milhões de dólares para ajudar explorações contaminadas, incluindo muitas explorações leiteiras que foram forçadas a encerrar.
No Michigan, onde as explorações pecuárias foram forçadas a encerrar devido à carne contaminada, as normas PFAS biossólidas são mais rigorosas do que na maioria dos estados. O estado também possui um programa de investigação agressivo para tentar identificar a fonte específica dos contaminantes de PFAS.
No entanto, alguns grupos de vigilância ambiental zombaram de uma abordagem estado por estado, apelando, em vez disso, a regulamentações nacionais.
No início deste ano, a organização ambiental sem fins lucrativos Public Employees for Environmental Responsibility, ou PEER, com sede em Maryland, processou a EPA pela falta de padrões de fertilizantes biossólidos.
“A EPA considerou aceitável que biossólidos contendo PFAS e outros produtos químicos tóxicos conhecidos sejam aplicados diretamente no solo como fertilizante, onde esses contaminantes produzidos pelo homem se acumulam no meio ambiente, exacerbando a crise de contaminação de PFAS”, Tim Whitehouse, diretor executivo da PEER , escreveu em uma carta de 22 de fevereiro de 2024 à EPA. "Isso não protege a saúde humana ou o meio ambiente."
A EPA se recusou a comentar sobre litígios pendentes.
Embora a EPA tenha feito progressos nas regras de PFAS exigidas pelo Congresso relacionadas com a água potável, ainda não concluiu uma avaliação de risco de PFAS em biossólidos, de acordo com o acompanhamento da organização sem fins lucrativos Environmental Working Group.
“Esperamos realmente vê-los terminar isso até o final do ano e realmente ter uma boa ideia de quanto de nossa exposição geral ao PFAS é o resultado de PFAS em biossólidos potencialmente contaminando nosso abastecimento de alimentos e nosso meio ambiente, ", disse Hayes, analista político do EWG. “Enquanto isso, os estados têm liderado o ataque e tomado medidas.”
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Este artigo foi publicado originalmente no Oklahoman: Alguns estados proibiram fertilizantes produzidos em esgoto. Oklahoma visa proteger as cidades que o utilizam
