Durante décadas, os agricultores de toda a América foram incentivados pelo governo federal a espalhar esgoto municipal em milhões de hectares de terras agrícolas como fertilizante. Era rico em nutrientes e ajudava a manter o lodo longe dos aterros sanitários.
Mas um conjunto crescente de investigação mostra que esta lama negra, produzida a partir dos esgotos que fluem das casas e das fábricas, pode conter grandes concentrações de produtos químicos que se pensa aumentarem o risco de certos tipos de cancro e causarem defeitos congénitos e atrasos no desenvolvimento das crianças.
Conhecidos como “produtos químicos eternos” devido à sua longevidade, estes contaminantes tóxicos estão agora a ser detectados, por vezes em níveis elevados, em terras agrícolas de todo o país, incluindo no Texas, Maine, Michigan, Nova Iorque e Tennessee. Em alguns casos, os produtos químicos são suspeitos de adoecer ou matar o gado e estão a aparecer nos produtos. Os agricultores começam a temer pela sua própria saúde.
A escala nacional de contaminação de terras agrícolas por estes produtos químicos – que são usados em tudo, desde sacos de pipoca para micro-ondas e equipamentos de combate a incêndios até panelas antiaderentes e tapetes resistentes a manchas – só agora começa a se tornar aparente. Existem agora ações judiciais contra fornecedores do fertilizante, bem como contra a Agência de Proteção Ambiental, alegando que a agência não conseguiu regular os produtos químicos, conhecidos como PFAS.
No Michigan, um dos primeiros estados a investigar os produtos químicos presentes nos fertilizantes de lamas, as autoridades encerraram uma quinta onde os testes encontraram concentrações particularmente elevadas no solo e no gado que pastava na terra. Este ano, o estado proibiu que a propriedade voltasse a ser utilizada para agricultura. Michigan não realizou testes generalizados em outras fazendas, em parte por preocupação com os efeitos econômicos em sua indústria agrícola.
Um celeiro em Michigan, agora vazio, depois que a terra e os animais foram contaminados. Crédito...Emily Elconin para The New York Times
Um dos animais do rebanho contaminado de Michigan. Crédito... Emily Elconin para The New York Times
Em 2022, Maine proibiu o uso de lodo de esgoto em campos agrícolas. Foi o primeiro estado a fazê-lo e é o único estado a testar sistematicamente as fazendas quanto à presença de produtos químicos. Os investigadores encontraram contaminação em pelo menos 68 das mais de 100 fazendas verificadas até agora, com cerca de 1.{4}} locais ainda a serem testados.
“Investigar o PFAS é como abrir a caixa de Pandora”, disse Nancy McBrady, vice-comissária do Departamento de Agricultura do Maine.
No Texas, vários fazendeiros culparam os produtos químicos pela morte de bovinos, cavalos e bagres em suas propriedades, depois que o lodo de esgoto foi usado como fertilizante em terras agrícolas vizinhas. Os níveis de um produto químico PFAS nas águas superficiais ultrapassaram 1.300 partes por trilhão, afirmam em uma ação movida este ano contra a Synagro, a empresa que forneceu o fertilizante. Embora não seja diretamente comparável, o padrão de água potável da EPA para dois produtos químicos PFAS é de 4 partes por trilhão.
"Estávamos tão desesperados para descobrir o que estava acontecendo, o que estava tirando nossas vacas de nós", disse Tony Coleman, que cria gado em uma fazenda de 315- acres com sua esposa, Karen, e a mãe dela, Patsy Schultz, em Condado de Johnson, Texas.
“Quando recebemos os testes, tudo começou a fazer sentido”, disse Coleman.
A Synagro, que pertence à Goldman Sachs Asset Management, disse que estava “contestando vigorosamente” as acusações. Ele disse que seu estudo preliminar dos níveis de PFAS onde o lodo foi aplicado mostrou números “drasticamente inferiores” aos alegados pelos demandantes, menos de 4 partes por trilhão em águas superficiais, por exemplo.
“A Synagro não gera PFAS nem os utiliza em nossos processos”, disse Kip Cleverley, diretor de sustentabilidade da empresa. “Em outras palavras, somos um receptor passivo, assim como nossos parceiros de serviços públicos de águas residuais”.
"Tudo começou a fazer sentido", disse Tony Coleman, visto aqui com sua esposa, Karen.Crédito...Jordan Vonderhaar para The New York Times
No centro da crise está a Agência de Protecção Ambiental, que durante décadas incentivou a utilização de esgotos como fertilizante. A agência regula patógenos e metais pesados em fertilizantes de esgoto, mas não PFAS, mesmo que haja evidências crescentes de seus riscos à saúde e de sua presença em esgotos.
A EPA está actualmente a estudar os riscos representados pelos PFAS nos fertilizantes de lamas (que a indústria chama de biossólidos) para determinar se novas regras são necessárias.
A agência continua a promover a sua utilização em terras agrícolas, embora noutros locais tenha começado a tomar medidas. Em Abril, ordenou que as empresas de serviços públicos reduzissem os níveis de PFAS na água potável para perto de zero e designou dois tipos do produto químico como substâncias perigosas que devem ser eliminadas pelos poluidores. A agência agora diz que não existe um nível seguro de PFAS para humanos.
O governo está a trabalhar "para compreender melhor o âmbito das explorações agrícolas que podem ter aplicado biossólidos contaminados e desenvolver intervenções específicas para apoiar os agricultores e proteger o abastecimento de alimentos", afirmou a EPA num comunicado.
A pesquisa mostrou que os PFAS podem entrar na cadeia alimentar humana a partir de culturas e animais contaminados.
Um campo no Texas fertilizado com biossólidos da Synagro.Crédito...Jordan Vonderhaar para The New York Times
Um bar na fazenda Coleman. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times
É difícil saber quanto lodo de fertilizante é usado em todo o país e os dados da EPA estão incompletos. A indústria de fertilizantes afirma que mais de 2 milhões de toneladas secas foram utilizadas em 4,6 milhões de acres de terras agrícolas em 2018. E estima que os agricultores obtiveram licenças para utilizar lamas de esgoto em quase 70 milhões de acres, ou cerca de um quinto de todas as terras agrícolas dos EUA.
O lodo de esgoto também é aplicado em paisagismo, campos de golfe e áreas florestais. E tem sido usado para encher antigas minas.
“Há claramente uma necessidade de testar todos os locais onde os biossólidos foram aplicados”, disse Christopher Higgins, professor de engenharia civil e ambiental na Escola de Minas do Colorado. "E qualquer instalação industrial que esteja descarregando resíduos nas instalações municipais de águas residuais provavelmente deveria ser testada."
Os cientistas apontam que a fertilização com lodo traz benefícios. Ele contém nutrientes para as plantas como nitrogênio, fósforo e potássio. Ajuda a reduzir o uso de fertilizantes produzidos a partir de combustíveis fósseis. Reduz os milhões de toneladas de lamas que de outra forma seriam incineradas, libertando poluição, ou iriam para aterros, gerando gases com efeito de estufa à medida que se decompõem.
“No entanto, toda a química que a sociedade produz e à qual está exposta está naquele esgoto”, disse Rolf Halden, professor de biotecnologia ambiental na Universidade Estadual do Arizona, um dos primeiros pesquisadores a estudar PFAS em lodo de esgoto.
O cheiro da morte
Um bezerro natimorto encontrado contaminado com PFAS. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times
Dana Ames, investigadora de crimes ambientais do Gabinete da Polícia no Condado de Johnson, começou a trabalhar em casos de pessoas desaparecidas e homicídios terríveis. Mas seu primeiro encontro com fertilizante de lodo ainda foi um grande choque.
Um fazendeiro aplicou o lodo em seus campos e dois fazendeiros vizinhos reclamaram do cheiro. Ela saiu para investigar.
“Abri a janela e literalmente quase vomitei em meu veículo”, disse ela. "Estou acostumado a sentir o cheiro da morte. Isso foi pior que a morte."
Essa ligação levou a uma investigação notável, supervisionada pela Sra. Ames, sobre a contaminação por PFAS do lodo espalhado em seu condado. Ela obteve uma amostra do fertilizante e descobriu que continha 27 tipos diferentes de PFAS, dos quais pelo menos 13 correspondiam aos PFAS nas amostras de solo e água das duas fazendas.
E quando um bezerro nasceu morto no rancho Coleman, ela levou a carcaça às pressas para um laboratório na Texas A&M University. Os testes revelaram que seu fígado estava cheio de PFAS: 610,000 partes por trilhão.
Um cheiro "pior que a morte", disse Ames. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times
James Farmer processou Synagro por causa de PFAS em fertilizantes. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times
Em fevereiro, a Sra. Ames e outras autoridades locais convocaram uma reunião de emergência para discutir suas descobertas. “Isso não está isolado apenas neste condado, ou mesmo em vários condados. Isso está acontecendo por toda parte”, disse um comissário do condado, Larry Woolley. “E a quantidade de carne bovina e de leite que entra na cadeia alimentar, quem sabe quais são os seus níveis de PFAS.”
Este ano, os Coleman e os seus vizinhos James Farmer e Robin Alessi processaram o produtor de biossólidos Synagro e também a EPA, alegando que a agência não conseguiu regulamentar os produtos químicos nos fertilizantes.
Eles pararam de enviar o seu gado para o mercado, dizendo que não querem pôr em perigo a saúde pública. Seus dias agora são preenchidos com longas horas cuidando de um rebanho que eles não esperam embarcar.
Para cobrir os custos, eles trabalham em empregos extras e recorrem às suas economias. Eles temem ter perdido seus meios de subsistência para sempre.
“Muitas pessoas ainda têm medo de falar sobre isso”, disse Coleman. “Mas para nós, tudo se resume a ser honesto. Não quero machucar mais ninguém, mesmo que sintamos que as pessoas nos machucaram.”
Montanhas de lama
Uma instalação de processamento da Synagro em Fort Worth. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times
Quando a EPA começou a promover o lodo como fertilizante rico em nutrientes, décadas atrás, parecia uma boa ideia.
A Lei da Água Limpa de 1972 exigia que as instalações industriais começassem a enviar as suas águas residuais para estações de tratamento em vez de as libertarem em rios e riachos, o que era uma vitória para o ambiente, mas também produzia grandes quantidades de lamas que tinham de ir para algum lado.
Isso também significava que contaminantes como o PFAS poderiam acabar no esgoto e, em última instância, nos fertilizantes.
O lodo que supostamente contaminou a fazenda dos Colemans veio do distrito hídrico da cidade de Fort Worth, que trata o esgoto de mais de 1,2 milhão de pessoas, mostram os registros da cidade. Suas instalações também aceitam efluentes de indústrias como aeroespacial, defesa, petróleo e gás e fabricação de automóveis. A Synagro pega o lodo e o trata (embora não para PFAS, pois não é exigido por lei) e depois o distribui como fertilizante.
O tratamento de águas residuais envolve muitas etapas, incluindo o uso de bactérias que eliminam contaminantes. A planta verifica metais pesados e patógenos que podem ser prejudiciais à saúde. No entanto, estações de águas residuais convencionais como estas não foram concebidas para monitorizar ou remover PFAS.
Steven Nutter, gerente do programa ambiental da Instalação de Recuperação de Água Village Creek de Fort Worth, disse que a usina seguiu todos os padrões federais e estaduais. “A bola está do lado da EPA”, disse ele.
Estação de tratamento de águas residuais Village Creek em Fort Worth. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times
Esgoto na jornada para se tornar fertilizante de lodo no Texas. Crédito... Jordan Vonderhaar para The New York Times
Os próprios pesquisadores da EPA encontraram níveis elevados em lodo de esgoto. E na pesquisa mais recente da agência sobre biossólidos, os PFAS eram quase universais. Um relatório de 2018 do inspetor da EPA acusou a agência de não regular adequadamente os biossólidos, dizendo que tinha “reduzido pessoal e recursos no programa de biossólidos ao longo do tempo”.
A Synagro reconhece no seu último relatório de sustentabilidade que os PFAS são um problema. “Um dos desafios da nossa indústria”, diz, “é o potencial de substâncias indesejadas em biossólidos, como substâncias per e polifluoroalquil”, ou PFAS.
No entanto, proibir os fertilizantes de lodo não é o caminho a seguir, dizem grupos da indústria de biossólidos. A proibição do Maine apenas fez com que o estado transportasse mais esgoto para fora do estado, porque os aterros locais não conseguem acomodá-lo, disse Janine Burke-Wells, diretora executiva da North East Biosolids & Residuals Association, que representa os produtores.
Ela disse que os reguladores deveriam se concentrar em restringir a entrada de PFAS em águas residuais, proibindo o uso em produtos de consumo ou exigindo que as indústrias limpem seus efluentes antes de enviá-los para estações de tratamento. “Não há dinheiro suficiente no mundo para retirá-lo no final”, disse ela.
Descobrir como lidar com esta crise é um desafio que muitos estados enfrentam agora. O Maine, juntamente com a proibição de lamas de fertilizantes e a realização de testes em terras agrícolas, também está a oferecer assistência financeira aos agricultores afectados e a ajudá-los a abandonar o cultivo de alimentos. Utilizar a terra para cultivar outras culturas, como flores, ou instalar painéis solares são algumas das opções promovidas.
Michigan adotou uma abordagem diferente.
Jason Grostic, que perdeu o negócio de gado de sua família. Crédito... Emily Elconin do The New York Times
Hawkeye, o cachorro do Sr. Grostic, com vacas do rebanho contaminado. Grostic não pode vender os animais e não quer abatê-los. Crédito... Emily Elconin do The New York Times
Lá, os reguladores testaram apenas cerca de 15 fazendas que receberam resíduos de fertilizantes que se sabia estarem contaminados. Em vez disso, Michigan concentrou-se em trabalhar com empresas para reduzir os níveis de PFAS nas suas águas residuais e proibiu a utilização de lamas com elevados níveis do produto químico.
O estado reconhece o risco de mais testes para os meios de subsistência dos seus agricultores. “Estamos muito, muito conscientes das consequências de fazer testes e potencialmente prejudicar o sucesso económico de uma exploração agrícola”, disse Abigail Hendershott, que dirige a Equipa de Resposta à Acção PFAS do Michigan. “Queremos ter certeza de que temos dados realmente bons antes de sairmos e começarmos a perturbar as coisas.”
Isso é um pequeno consolo para Jason Grostic, um criador de gado de terceira geração em Brighton, Michigan, cuja propriedade foi considerada contaminada por lodo de fertilizante em 2020. O estado emitiu um alerta de saúde para sua carne bovina, condenando seu rancho da noite para o dia.
“Essas coisas não estão apenas nas minhas terras”, disse Grostic. “As pessoas estão morrendo de medo de perder suas fazendas, assim como eu.”
