"Agricultores do Texas dizem que fertilizantes à base de esgoto contaminados com" produtos químicos para sempre "envenenaram suas terras e mataram seus rebanhos" foi publicado pela primeira vez pelo The Texas Tribune, uma organização de mídia apartidária e sem fins lucrativos que informa os texanos - e se envolve com eles - sobre políticas públicas, política , questões governamentais e estaduais.
CONDADO DE JOHNSON - Tony Coleman reconhece os sinais muito bem. Uma vaca baba fios de saliva. Depois começa a mancar, cada passo mais lento. Depois fica rígido.
Então é rápido. Não há nada a ser feito. A vaca morre.
Desde o início de 2023, o fazendeiro de Grandview viu mais de 35 de seus 150 bovinos Black Angus morrerem. Julho foi especialmente brutal. No espaço de uma semana, Coleman perdeu um bezerro de 3-semanas; uma vaca; e Little Red, um touro forte e cheio de espírito, deixando Coleman com nada além de perguntas sem resposta.
“Isso está destruindo nossas vidas”, disse Coleman. "Você nunca sabe o que vai conseguir todos os dias quando chegar aqui."
Ao lado, James Farmer perdeu dois bezerros e encontrou dois dos adorados cavalos de sua esposa caídos no chão como dominós, com os corpos cercados por urubus.
“É difícil para mim contar a ela, porque sei que ela vai desmoronar”, disse ele. "Por que nossos animais estão morrendo? Costas com costas? Isso nunca acaba."
Meses antes, os homens disseram ter notado um cheiro nauseante de esgoto vindo das pilhas fumegantes de fertilizante na propriedade do vizinho. Chuvas fortes levaram parte do fertilizante para suas terras. Logo depois, eles disseram que encontraram peixes flutuando mortos nos tanques de onde seu gado bebe.
Os Colemans perderam mais de 35 animais. Um deles ficou cego antes de morrer, disseram, com uma película branca cobrindo a pupila. Um par de bezerros morreu menos de uma semana após o nascimento. Eles encontraram peixes mortos flutuando em seus tanques. Quando um animal morre é uma corrida contra o tempo. Coleman e seu vizinho James Farmer lutam para derrotar os urubus e coiotes até a carcaça e depois os levam para um laboratório em College Station. Crédito: Cortesia de Tony e Karen Coleman
Eles contataram o condado com suas preocupações, desencadeando uma investigação de nove meses. Foi então que o gado e os cavalos começaram a morrer.
Um investigador de crimes ambientais no condado de Johnson coletou amostras de tecidos e órgãos dos animais mortos, da água que bebiam, do solo e do fertilizante aplicado na casa ao lado.
Depois que o município recebeu os resultados dos testes, as duas famílias finalmente obtiveram a resposta: os animais haviam sido mortos por algo contido no fertilizante.
O fertilizante foi feito com biossólidos, como parte de um esforço para encontrar um método favorável ao clima para reciclar o esgoto municipal. Mas o fertilizante também continha produtos químicos sintéticos e altamente perigosos conhecidos como PFAS, que são encontrados em centenas de produtos domésticos e tiveram efeitos devastadores em explorações agrícolas e ranchos que os espalharam inadvertidamente nas suas terras.
Um número incontável de fazendas e ranchos em todo o Texas e no resto do país também pode ter usado fertilizantes feitos de esgoto contaminado com esses “produtos químicos para sempre” – que não se decompõem no meio ambiente – sem saber.
PFAS, ou substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil, são produtos químicos artificiais usados desde a década de 1940 que têm uma capacidade singular de repelir óleo e água e resistir ao calor. Eles são usados em produtos como panelas antiaderentes, caixas de pizza, rímel à prova d'água, papel higiênico, sabonetes e capas de chuva.
Existem mais de 12000 tipos de PFAS, mas os pesquisadores estudaram apenas os efeitos de cerca de 150 na saúde. Eles podem contaminar alimentos e água e acumular-se no corpo ao longo do tempo. A exposição a certos PFAS tem sido associada ao cancro, baixas taxas de natalidade e defeitos congénitos, danos no fígado e no sistema imunitário e outros problemas graves de saúde. Um estudo encontrou os produtos químicos no sangue de quase 97% de todos os americanos.
Devido à sua utilização generalizada em produtos de consumo, os produtos químicos para sempre foram descarregados nos cursos de água pelos fabricantes de produtos químicos, transportados para aterros sanitários com lixo doméstico ou descarregados nos esgotos das cidades através de sanitas, lavatórios, chuveiros e máquinas de lavar roupa.
Depois, acabam em estações de tratamento de águas residuais locais, onde os sólidos são separados do esgoto. As empresas de fertilizantes, que muitas vezes são pagas para transportar esses biossólidos, transformam-nos em fertilizantes que são vendidos a agricultores e pecuaristas como uma alternativa mais barata aos fertilizantes químicos.
Várias estações de águas residuais do Texas têm contratos com empresas de fertilizantes para retirar os seus biossólidos, incluindo Fort Worth, Houston, San Antonio, Dallas e Arlington. A nível nacional, mais de metade das lamas de esgoto foram tratadas e espalhadas no solo, de acordo com um estudo; 19 bilhões de libras foram distribuídas em fazendas americanas entre 2016 e 2021, descobriu o Grupo de Trabalho Ambiental sem fins lucrativos em 2022.
Os especialistas em tratamento de águas residuais e biossólidos consideram que isto é uma situação vantajosa para o ambiente, porque esses sólidos não vão para aterros sanitários ou incineradores – processos que criam gases com efeito de estufa, que contribuem para as alterações climáticas.
Mas ninguém sabe quanto desse fertilizante está contaminado com PFAS, que pode ser absorvido pelas culturas, consumido pelo gado e depois entrar no abastecimento alimentar. Não há requisitos para testar biossólidos quanto a PFAS, ou para alertar os agricultores e pecuaristas de que podem estar a utilizar fertilizantes contaminados feitos com biossólidos nas suas terras.
"Algumas pessoas estão dizendo que [a contaminação por PFAS] são incidentes isolados. Não, não são. Garanto que este é um problema em todos os estados que utilizam biossólidos", disse Kyla Bennett, ex-funcionária da Agência de Proteção Ambiental dos EUA que é agora é diretor de política científica do grupo sem fins lucrativos Public Employees for Environmental Responsibility.
“A razão pela qual não ouvimos falar disso em todo o país, em todos os 50 estados, é porque ninguém está à procura deste problema”, acrescentou Bennett.
De acordo com dados da EPA analisados pelo Grupo de Trabalho Ambiental sem fins lucrativos em 2022, estima-se que 5% de todos os campos agrícolas nos EUA – até 20 milhões de acres – poderiam ter usado fertilizantes feitos com biossólidos. No Texas, mais de 157{6}} toneladas métricas secas de fertilizantes à base de biossólidos foram aplicadas em terras agrícolas em 2018.
Embora a EPA tenha estabelecido recentemente limites para alguns produtos químicos na água potável, essas regras não abrangem os biossólidos.
“Existem evidências” de que os PFAS são um perigo para a saúde, disse Bennett. “Não deveríamos ter que esperar [pela ação da EPA].”
Sem regulamentações federais, alguns estados tomaram medidas, exigindo que as estações de tratamento de águas residuais testassem os seus biossólidos para PFAS ou estabelecendo os seus próprios limites para PFAS em biossólidos. O Texas não está entre eles. Os reguladores ambientais estaduais disseram em um comunicado que não são obrigados a fazer isso por lei.
Tony Coleman assumiu a fazenda em 2018, depois que o pai de sua esposa morreu de câncer no fígado. Karen Coleman disse que a fazenda não parece mais a mesma – a contaminação por PFAS lançou uma sombra sobre ela. Se vendessem gado agora, disse ela, seria uma traição à memória do seu pai. "Acreditamos em Jesus. E no final do meu tempo, quando tiver que ficar na frente de Jesus e ver meu pai novamente, terei que responder pelas decisões que estamos tomando agora", disse ela. . Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
Coleman e outros agricultores do condado de Johnson que sabem que as suas terras estão contaminadas enfrentam agora um dilema existencial: vendem o seu gado e as suas colheitas, sabendo que provavelmente estão contaminados com PFAS, ou enfrentam a ruína financeira?
Coleman e Farmer decidiram não vender nenhum gado. Isso significa que os homens agora administram fazendas de zumbis. Eles pagam para alimentar os animais e colher feno que não vendem - um novilho de 900-quilo poderia ser vendido por US$ 4.800, disse Coleman.
“Tudo o que plantamos aqui está apenas sugando esse material [PFAS]”, disse Coleman. "As vacas bebem a água e comem a grama. Para elas não há como escapar."
Ansiedade no condado de Johnson
Tribunal do condado de Johnson, no centro de Cleburne, em 29 de julho de 2024. Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
Em Fevereiro, os residentes do condado de Johnson lotaram o tribunal e ouviram atentamente enquanto Dana Ames, uma investigadora de crimes ambientais do condado, e outras autoridades locais explicavam as conclusões da investigação de nove meses sobre os cheiros nocivos e o gado morto.
Ames, que gastou US$ 35,000 do dinheiro do condado na investigação e enviou amostras para um laboratório na Pensilvânia, disse aos residentes que o fígado do bezerro natimorto de Coleman continha 610,{3}} partes por trilhão de perfluorooctano ácido sulfônico, ou PFOS, um dos muitos tipos de produtos químicos para sempre.
O tecido de um bezerro pertencente a Farmer que morreu uma semana depois de nascer testou 320 ppt de PFOS.
Atualmente, não existem padrões federais de segurança alimentar para PFAS. No Maine, que em 2016 se tornou o primeiro estado a detectar a contaminação por PFAS numa exploração agrícola, as autoridades estaduais emitiram limites para a carne bovina contendo PFOS em 3,4 partes por bilhão e para o leite contendo PFOS em 210 partes por trilhão - o que significa que a carne bovina ou o leite que excedem esses níveis devem ser considerado inseguro para consumo. Maine, que descobriu 78 explorações agrícolas contaminadas e fechou cinco delas, foi o único estado a estabelecer os seus próprios limites de PFAS para alimentos.
Amostras de água do lago onde o gado das famílias pecuárias bebe variaram de 84 ppt a 1.333 ppt de PFAS.
O condado também testou o fertilizante que seu vizinho espalhou em sua fazenda e encontrou 27 tipos de produtos químicos PFAS, incluindo quatro dos cinco para os quais a EPA estabeleceu limites na água potável.
O comissário do condado de Johnson, Larry Woolley, em sua mesa em Cleburne. Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
“Essas pessoas foram levadas a acreditar que este era um fertilizante seguro e barato”, disse o comissário do condado, Larry Woolley, na reunião. “E isso não está isolado apenas neste incidente ou em vários condados.
“A quantidade de carne bovina e de leite que entra na cadeia alimentar, quem sabe quais são os seus níveis de PFAS? O nível de vitimização é generalizado”, acrescentou.
Os Colemans, Farmer e quatro outros agricultores locais processaram a Synagro, a empresa sediada em Maryland que produzia o fertilizante à base de biossólidos aplicado nos campos do seu vizinho, e a Renda Environmental, uma empresa de fertilizantes sediada no Texas que vendeu ao vizinho antes da Synagro. A ação alega que as empresas sabiam dos contaminantes do fertilizante e não forneceram avisos adequados aos seus clientes.
A Synagro nega as acusações. Kip Cleverley, porta-voz da empresa, disse que a empresa fez seus próprios testes na terra onde o fertilizante foi aplicado e os resultados preliminares encontraram níveis de PFAS na casa de um dígito em partes por trilhão nas águas superficiais. A empresa não forneceu os resultados dos testes ao Tribune, dizendo que a análise ainda estava em andamento.
“Os dados sugerem fortemente que a fazenda onde os biossólidos foram usados não poderia ser uma fonte para o PFAS supostamente encontrado nas fazendas dos demandantes”, disse Cleverley.
A Renda Ambiental disse ao Tribune que a empresa não comenta litígios pendentes.
Num processo separado movido contra a EPA em Junho por Funcionários Públicos pela Responsabilidade Ambiental em nome dos agricultores, o grupo alegou que a agência não implementou restrições aos PFAS em biossólidos, apesar de conhecer os riscos para a saúde representados pelos produtos químicos. O condado de Johnson mais tarde juntou-se ao processo.
“Meu coração está partido [pelos agricultores]”, disse Bennett, diretor de política científica do grupo. “Podem levar anos até que a EPA estabeleça regulamentações sobre biossólidos. Alguém precisa manter os pés no fogo… os agricultores estão perdendo seus meios de subsistência.”
Os biossólidos usados para criar o fertilizante que supostamente contaminou as fazendas dos Colemans e Farmers vieram da Village Creek Water Reclamation Facility, em Fort Worth, que trata o esgoto de 1 milhão de pessoas, muitas indústrias e 23 comunidades no norte do Texas. Gera entre 27,000 a 31,000 toneladas de biossólidos por ano.
Canto superior esquerdo: Em uma das últimas etapas do processo de tratamento de águas residuais, as águas residuais são injetadas com cloro para matar quaisquer bactérias remanescentes. A Fort Worth Water envia a água reciclada para o aeroporto de Dallas-Fort Worth para uso industrial. Canto superior direito: Mary Gugliuzza, porta-voz da Fort Worth Water, disse que produtos químicos eternos entram na estação de tratamento de águas residuais vindos de residências, empresas e clientes industriais. Canto inferior esquerdo: A primeira etapa do processo de tratamento de águas residuais envolve o envio de esgoto bruto através de telas para remoção de lixo. Canto inferior direito: O ar é bombeado para reservatórios de águas residuais conhecidos como bacias de aeração, onde o oxigênio promove o crescimento microbiano que ajuda a decompor os poluentes. Crédito: Erika Nina Suarez para o Texas Tribune
Mary Gugliuzza, porta-voz da Fort Worth Water, disse que os pellets de fertilizantes produzidos pela Synagro atendem aos requisitos da EPA e da Comissão de Qualidade Ambiental do Texas.
Gugliuzza acrescentou que a cidade testou alguns de seus biossólidos para PFAS, embora não seja obrigatório. Esses resultados mostraram PFAS nos biossólidos, mas Gugliuzza disse que esse é o caso em instalações de águas residuais em todo o país.
A Synagro tem contratos com mais de 1.{1}} estações de tratamento de águas residuais municipais, clientes industriais e agrícolas na América do Norte - incluindo Fort Worth - para transformar biossólidos, que um funcionário descreveu como semelhantes ao leite com chocolate, em fertilizante que comercializa como nutriente rico e ecologicamente correto.
Em 2022, a Synagro processou 6,5 milhões de toneladas de biossólidos em todo o país.
“A [EPA] não sugeriu que quaisquer mudanças no gerenciamento de biossólidos sejam necessárias devido à presença de vestígios de PFAS”, disse Cleverly, o porta-voz da empresa.
Em Setembro, a EPA respondeu ao processo afirmando que tinha total poder discricionário sobre quais os poluentes a regular ao abrigo da lei federal – por isso não pode ser processada.
Mas a agência está agora a estudar a presença de PFAS em águas residuais e lamas de depuração a nível nacional e a realizar uma avaliação de risco sobre a utilização de biossólidos e lamas de depuração contendo os dois produtos químicos mais utilizados e estudados para sempre - PFOA e PFOS - centrando-se nos riscos para a saúde através da exposição ao solo, à água, às colheitas, à carne e aos lacticínios. A expectativa é publicar os resultados até o final deste ano, o que determinará se novas regras federais são necessárias.
Quem deve ser responsável pela remoção permanente de produtos químicos?
No processo de tratamento de águas residuais no Centro de Reciclagem de Água Steven M. Clouse do Sistema de Água de San Antonio, clarificadores finais são usados para separar a água tratada dos sólidos restantes. Crédito: Chris Stokes para The Texas Tribune
No Texas, a maior parte dos biossólidos acaba em aterros sanitários. Mas o restante é desviado para uso agrícola no Texas.
Na estação de tratamento de águas residuais de San Antonio, a água é removida do lodo de esgoto por meio de uma máquina que o comprime entre duas correias tensionadas ou espalhando-o em leitos de secagem para que o sol evapore a umidade. Depois de seco até obter uma textura semelhante a migalhas, o biossólido é empilhado em montanhas negras e depois transportado para outras instalações, onde duas empresas de compostagem do Texas o transformam em fertilizante.
Apresentados como uma forma econômica de melhorar a fertilidade do solo, os biossólidos têm sido aplicados em terras nos EUA desde a década de 1970. Os cientistas dizem que eles contêm nitrogênio, fósforo e potássio que ajudam as plantas a crescer.
A EPA exige apenas que as estações de tratamento de águas residuais testem biossólidos em busca de metais pesados e patógenos que podem ser prejudiciais à saúde.
As duas formas mais comuns de secar o lodo de esgoto são passando-o por um prensador de correia - que pressiona o lodo entre duas correias para espremer a água - ou em leitos de secagem. O lodo espalhado sobre leitos de areia seca e se transforma em um material quebradiço depois que o calor do sol evapora a umidade. Crédito: Chris Stokes para The Texas Tribune
Se a EPA emitir novas restrições aos PFAS em biossólidos, as empresas de serviços públicos temem que possam assumir a responsabilidade pela remoção dos produtos químicos das águas residuais.
“Se formos obrigados a tratar um produto químico específico que não está coberto pela forma como você já trata, será necessário projetar um sistema totalmente novo”, disse Ed Guzman, vice-presidente sênior e diretor jurídico e de ética da San Antonio Water Sistema. "Você tem que implementar isso e tudo isso leva tempo. É preciso dinheiro."
O custo da remoção é significativo: um relatório de 2023 da Agência de Controle de Poluição de Minnesota descobriu que custaria entre US$ 2,7 milhões e US$ 18 milhões por libra para remover e destruir PFAS de águas residuais municipais, dependendo do tamanho da instalação, e entre US$ 1 milhão e US$ 2,7 milhões por libra de PFAS removido de biossólidos.
Adam Krantz, CEO da Associação Nacional de Agências de Água Limpa, um grupo que representa agências municipais de tratamento de águas residuais, disse que o custo da remediação poderia ser repassado aos clientes das concessionárias de água, mas argumenta que “os poluidores deveriam pagar”. poluidor corporativo que precisa pagar a conta por isso como o malfeitor", disse ele.
Outros, como Janine Burke-Wells, diretora executiva da North East Biosolids & Residuals Association, que representa instalações de tratamento de águas residuais e produtores de biossólidos, disseram que a responsabilidade de conter o PFAS deveria recair sobre todos.
“A menos que realmente eliminemos todas as fontes de PFAS, sempre haverá um nível de fundo porque [PFAS] está em tudo”, disse Burke-Wells.
Um condado fazendo o que pode
O comissário do condado, Larry Woolley, passa por terras afetadas pelo PFAS em Grandview em 29 de julho de 2024. Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
No condado de Johnson, Woolley dirige sua caminhonete prateada pelas estradas rurais, apontando fardos de feno e quilômetros de grãos de milo, milho e trigo - culturas que o comissário do condado diz terem sido abençoadas pelas fortes chuvas no início deste ano.
Woolley, um antigo professor de agricultura que se mudou para Grandivew em 1982, diz que passou noites sem dormir preocupado com os impactos do PFAS nas famílias de criadores de gado neste condado de 180 000 residentes.
“Fiquei acordado à noite pensando na magnitude de todo esse negócio. É uma loucura”, disse Woolley. "Esta é apenas a ponta do iceberg. Acho que haverá tantos protestos públicos sobre isso... será difícil para nossos funcionários estaduais ignorarem isso."
Após a investigação do condado, Woolley liderou a ação para aprovar uma resolução local instando os agricultores a pararem de usar biossólidos em suas terras.
A resolução pedia que Fort Worth parasse de enviar seus biossólidos para empresas de fertilizantes até que o TCEQ os testasse quanto à presença de PFAS e solicitasse à EPA que estabelecesse limites para PFAS em biossólidos. A resolução também apelou aos legisladores estaduais para regulamentarem a aplicação de fertilizantes à base de biossólidos em terras agrícolas ou dar poder aos condados para o fazerem.
“Essa é a parte difícil”, disse Woolley. “Não temos autoridade para proibir os biossólidos.”
Em Julho, o condado vizinho de Ellis aprovou uma resolução semelhante apelando a regulamentação e legislação para restringir a aplicação de biossólidos em explorações agrícolas e ranchos até que novos testes sejam feitos. Desde então, os condados de Kaufman, Henderson, Somervell e Wise fizeram o mesmo.
Woolley viajou por todo o estado para soar o alarme sobre o PFAS em conferências para autoridades do condado. Ele disse que ele e sua equipe estão se preparando para ir a Austin para se reunir com legisladores estaduais durante a próxima sessão legislativa. Ele espera que introduzam novos projetos de lei que abordem a contaminação por PFAS em biossólidos, incluindo dar dinheiro aos condados para testar os contaminantes, e exigir que o TCEQ teste biossólidos em todo o estado para produtos químicos para sempre.
Até agora, não houve projetos de lei apresentados por legisladores estaduais sobre a contaminação por PFAS em biossólidos antes da sessão legislativa que começa em janeiro.
Em 2021, Michigan começou a exigir que todas as estações municipais de tratamento de águas residuais testassem seus biossólidos quanto a PFAS antes de espalhá-los em terras agrícolas. O estado também começou a proibir a aplicação de biossólidos contendo mais de 150 partes por bilhão de PFOS em terras agrícolas. Desde então, o estado reduziu esse limite para 100 ppb e adicionou outro tipo de PFAS à lista, o PFOA.
O que os especialistas chamam de “modelo de Michigan” foi agora adotado por outros estados, incluindo Califórnia, Wisconsin e Washington. Connecticut e Maine proibiram o uso de biossólidos em campos agrícolas.
Ellen Mallory, professora de agricultura sustentável na Universidade do Maine, disse que a resposta do estado tem sido crucial dada a falta de padrões a nível federal.
"A parte importante aqui é que é realmente difícil ter qualquer resposta à contaminação por PFAS se não tivermos quaisquer padrões. Então, num estado como o Texas que não tem padrões, o que você faz? Como você ajuda os agricultores a determinar se seus alimentos são seguro ou não?" ela disse.
Enquanto isso, Tony Coleman e sua esposa ainda observam a morte de seu gado. Eles embalam o gado morto em um grande refrigerador, carregam-no em um trailer e dirigem 225 quilômetros até um laboratório em College Station, onde técnicos veterinários realizam uma necropsia e removem tecidos para serem testados para PFAS.
O casal tem dois empregos e procura um terceiro. Eles estão preocupados por terem perdido a capacidade de ganhar a vida com suas próprias terras.
"Não podemos vender conscientemente um pedaço de carne e depois você comê-lo e ficar doente. Que tipo de pessoa isso nos torna?" Coleman disse.
Divulgação: San Antonio Water System tem apoiado financeiramente o The Texas Tribune, uma organização de notícias apartidária e sem fins lucrativos que é financiada em parte por doações de membros, fundações e patrocinadores corporativos. Os apoiadores financeiros não desempenham nenhum papel no jornalismo do Tribune. Encontre uma lista completa deles aqui.
Tony Coleman acaricia "Tank", um touro que eles criaram e alimentaram com mamadeira quando bezerro em sua propriedade em Grandview em 5 de agosto de 2024. Crédito: Azul Sordo para The Texas Tribune
Este artigo foi publicado originalmente no The Texas Tribune em https://www.texastribune.org/2024/12/02/texas-farmers-pfas-forever-chemicals-biosolids-fertilizer/.
O Texas Tribune é uma redação apartidária e apoiada por membros que informa e envolve os texanos sobre a política e as políticas estaduais. Saiba mais em texastribune.org.
